Demanda colectiva presentada contra empacadores de carne
Se entabló una acción contra Tyson, Cargill, JBS y National Beef por supuestamente inflar los precios domésticos de la carne a los consumidores.
Jacqui Fatka | Jun 09, 2020
Los cuatro mayores empacadores de carne de la nación – Tyson, Cargill, JBS USA y National Beef – están nuevamente bajo el foco de atención para la posible manipulación del mercado de ganado, ya que Central Grocers ha presentado una demanda colectiva en el Tribunal de Distrito de Minnesota de los Estados Unidos.
Tanto el Departamento de Justicia de los EE. UU. Como el Departamento de Agricultura de los EE. UU. Iniciaron recientemente investigaciones sobre si las compañías cárnicas fijaron ilegalmente los precios internos de la carne. Aunque el DOJ aún no ha confirmado públicamente su investigación, las fuentes de noticias informaron el 4 de junio que la División Antimonopolio del DOJ envió una demanda de investigación civil a cada uno de los mismos acusados en busca de información sobre sus prácticas de fijación de precios.
«Si bien estas investigaciones aparentemente se desencadenaron más inmediatamente por un aumento en los precios de la carne desde el brote de COVID-19 en los EE. UU., Este aumento es solo una manifestación de la conspiración de los acusados», indicó el documento judicial.
La demanda colectiva alega que las compañías, que vendieron aproximadamente el 80% de los más de 25 millones de libras de carne fresca y congelada suministradas al mercado estadounidense, conspiraron para restringir el suministro de carne desde al menos el comienzo de 2015.
«La existencia de una conspiración entre los acusados fue confirmada por al menos una cuenta por un testigo confidencial (‘testigo 1’)», señaló el documento judicial. «El testigo 1, que anteriormente era empleado de uno de los acusados, ha confirmado que cada uno de los acusados acordó expresamente reducir sus volúmenes de compra y sacrificio de ganado con el propósito y el efecto de aumentar sus márgenes. Datos transaccionales y registros de volumen de sacrificio reportados por los acusados , la información publicada por el Departamento de Agricultura de los EE. UU. y los llamados públicos de los acusados para la reducción de la masacre y la capacidad en toda la industria corroboran la cuenta del testigo 1 «.
La demanda colectiva alega que las compañías procesadoras de carne de res «involucradas en tácticas, incluida la compra de menos ganado que un mercado competitivo de otra manera demandarían y operar sus plantas de procesamiento a una capacidad inferior a la disponible», que crearon excedentes en el mercado de ganado y escasez El mercado mayorista de carne de res, que a su vez, redujo los precios que las compañías pagaron por el ganado y aumentó los precios que podían ordenar por la carne de res.
La demanda alega que los acusados conspiraron intercambiando rutinariamente suministros, precios y otra información confidencial. Esto también incluía la venta rutinaria de carne de res entre ellos y la celebración de reuniones frecuentes de los ejecutivos y empleados clave de cada uno.
“A partir de 2015, los precios al por mayor de la carne mostraron tendencias inusuales. Históricamente, el precio del ganado por libra se había mantenido dentro de los 20-40 centavos del precio mayorista promedio por libra de carne de res ”, señala la demanda.
Según los datos del Servicio de Investigación Económica del USDA, el diferencial promedio entre el valor promedio de la granja del ganado y el valor mayorista de la carne de res fue sustancialmente mayor desde enero de 2015 hasta el presente que en los últimos cinco años: desde 2010 hasta 2014, el promedio el diferencial de la granja a la venta al por mayor fue de aproximadamente $ 34, pero desde 2015 hasta 2018, fue de aproximadamente $ 54, un aumento del 59%, según la presentación judicial.
La demanda colectiva detalla que la «conspiración» permitió a las compañías ampliar sus márgenes operativos durante todo el período. A fines de 2018, Tyson y JBS reportaron márgenes récord en su negocio de carne de res. Tyson informó un margen operativo de casi el 7%, casi el doble de su margen operativo de 2014. JBS informó un aumento en el negocio de carne de res de 10.2%.
«Dados estos márgenes abultados, no es sorprendente que un destacado reportero de la industria haya comentado que los acusados ’ya no compiten entre sí’, lo que les permite cosechar ‘ganancias extraordinarias'», afirma la demanda colectiva.
El testigo identificado en la demanda trabajó para uno de los acusados como oficial de control de calidad en sus plantas de sacrificio en la región de Panhandle de Texas / Kansas occidental durante más de 10 años hasta que su empleo terminó en 2018.
Durante múltiples discusiones en la planta de sacrificio durante el período de acción de clase, el gerente de fabricación explicó al testigo que todos los acusados habían acordado reducir su compra de ganado alimentado y el volumen de sacrificio. «En particular, el gerente de fabricación, durante una conversación, incluso describió el acuerdo de los acusados como un acuerdo para reducir sus volúmenes de compra y matanza», dice el documento del tribunal. El testigo preguntó al gerente de fabricación si el número de asesinatos también se estaba reduciendo en las plantas de otros acusados, a lo que el gerente de fabricación respondió: “Sí, lo están. Hemos acordado que no matamos mientras los precios suban por un tiempo ”.
El documento de la corte dice: “El testigo 1 recuerda que el gerente de fabricación usó la palabra ‘acuerdo’ en su respuesta y que se refería a todas las plantas de los acusados en la región de Panhandle, en particular, Tyson en Amarillo, Texas; JBS en Cactus, Texas; Cargill’s en Friona, Texas, y National Beef’s en Liberal, Kan. Cada una de estas plantas proporciona al menos el 20% de la capacidad de sacrificio de ganado de cada acusado ”.
El testigo señaló que la planta de matanza tenía una capacidad de matanza de 5.500-6.000 cabezas por día, pero a veces redujo su nivel de matanza a alrededor de 4.800-5.200 cabezas por día al implementar el acuerdo del acusado.
“En un mercado de carne de res libre de colusión, si un competidor reduce su compra de ganado, otros competidores recogen rápidamente la holgura para aumentar sus ventas y aumentar sus cuotas de mercado. En ese entorno, un competidor no reduciría sus compras y sufriría pérdidas de ventas con la esperanza de aumentar su margen de beneficio. Solamente los empacadores de carne en conflicto esperarían beneficiarse al reducir sus compras y el sacrificio de ganado. Al reducir drásticamente su producción, los demandados han podido ampliar sus márgenes de beneficio, confiando en que ninguno de ellos tomará el volumen entregado por otro «, alega la demanda colectiva.
Daniel Karon, asesor legal en la demanda colectiva que opera Karon LLC, su propia firma en Cleveland, Ohio, dijo que es importante que las empresas rindan cuentas por sus acciones.
«La fijación de precios destruye la integridad del mercado», dijo Karon. “El resultado es que los compradores pagan de más por los productos. El mercado debe ser justo para los compradores y vendedores que desean un trato justo. Las leyes antimonopolio existen para fomentar la justicia sobre la avaricia ”.
Karon señaló que la demanda busca daños triples basados en la devolución de los recargos de los miembros de la clase como resultado de la supuesta conspiración de los acusados.
Un portavoz de Cargill respondió que la compañía no tiene una declaración oficial en este momento. Las otras compañías nombradas no respondieron a las solicitudes de comentarios.
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