La industria agrícola mundial está experimentando actualmente su mayor disrupción hasta el momento, ya que los agricultores continúan viendo los beneficios de la agricultura y la tecnología inteligentes para aumentar el rendimiento de los cultivos, reducir los costos laborales y acompañar la creciente demanda mundial de alimentos .
“La agricultura es una industria que ha experimentado pocos avances desde la llegada del tractor, y es hora de que los agricultores disfruten de los mismos avances en tecnología que los demás”, dijo Daniel Aronovitz, vicepresidente de Insight Partners.
Por esta razón y otras, la firma líder mundial de capital privado y de riesgo lideró recientemente una ronda de Serie B de $ 37 millones en una empresa israelí de robots como servicio que está revolucionando el mundo agrícola al transformar uno de sus recursos más antiguos: un tractor. – en un vehículo autónomo.
Tractores autónomos de Blue White Robotics
Entrée Capital codirigió esta Serie B después de haber sembrado Blue White Robotics y haber participado en su ronda de la Serie A. A ellos se unen Clal Insurance, Jesselson Family Office, Peregrine VC y Regah Ventures, quienes también hicieron contribuciones significativas en esta ronda.
Fundada en 2017 por Ben Alfi, Yair Shahar y Aviram Shmueli, un grupo de veteranos de la Fuerza Aérea israelí, Blue White Robotics comenzó como una plataforma que conecta múltiples sistemas autónomos (tanto aéreos como terrestres) con aplicaciones del mundo real. La plataforma está diseñada para recopilar datos, proporcionar información procesable y mejorar la eficiencia y la seguridad para grandes operaciones en los campos de la movilidad urbana, la primera respuesta y la agricultura, utilizando robots y soluciones autónomas.
Blue White Robotics quiere crear una “experiencia cohesiva” en todas las operaciones agrícolas durante todo el año, desde la pulverización y la cosecha hasta el disco y la siembra, reacondicionando la infraestructura existente con algoritmos autónomos inteligentes a través de sus tractores robot. Los tractores robot mejoran la productividad agrícola, la precisión y la seguridad de los trabajadores.
La plataforma Blue White Robotics recopila y distribuye datos que crean nuevos servicios para aumentar los rendimientos y reducir los insumos para la creciente operación autónoma.
ABAJO Fundadores de BWR: Aviram Shmueli, Yair Shahar, Ben Alfi. Foto de Nir Hadas
“En lo que nos estamos enfocando principalmente ahora es en nuestro producto agrícola autónomo, que básicamente toma los tractores existentes que usa el agricultor, los convierte en robots, opera los robots a través de nuestra plataforma de software y le permite optimizar la flota para disminuir la cantidad de personas que necesita. Una persona puede operar todos los vehículos de la granja para recopilar datos y compartirlos más fácilmente, para tener una mejor visibilidad de todo lo que está sucediendo. Y, por supuesto, mejorar la seguridad de la granja ”, le dice a NoCamels Alon Ascher, gerente general de EE. UU. Y vicepresidente de desarrollo comercial.
Ascher explica que el proceso para convertir tractores en robots implica la instalación del kit de hardware y software “robusto” de la empresa. El kit se puede ajustar a cualquier fabricante, ya sea un tractor John Deere o un Kubota. «Sabe cómo manejar los diferentes implementos que utilizan los tractores», dice Ascher, «por ejemplo, pulverizar, segar, disolver, desempolvar, todas las diferentes tareas que realizaría una unidad normal».
“Al final del día, algo muy importante de nuestra solución es que proporcionamos robots como servicio. Ofrecemos un proceso de adopción de principio a fin porque una cosa es construir un buen producto que satisfaga las necesidades del agricultor y otra es acompañar al agricultor / cliente a lo largo del proceso de transformación de su finca de una granja regular a una autónoma. ”Agrega Ascher.
La solución de Blue White Robotics es para cultivos permanentes, lo que generalmente significa árboles y arbustos o cualquier cultivo producido a partir de plantas que duran muchas temporadas en lugar de replantarse después de cada cosecha. Apuntan a huertos y viñedos y han establecido su empresa en los EE. UU. Porque ese es el mercado principal, dice Ascher ”. La empresa tiene actualmente una docena de clientes en todo el mundo, añade.
El equipo de Blue White Robotics. Foto de Nir Hadar
“El principal mercado que sufre la escasez de mano de obra y el aumento de los costos laborales es Estados Unidos, especialmente la costa oeste”, dice Ascher. «California es el principal productor mundial de cultivos permanentes».
Si bien la compañía tiene su sede actualmente en Fresno, California, Ascher dice que el estado de Washington, Florida y Nueva York también están maduros para cultivos permanentes, aunque en una escala diferente. Aún así, California tiene las áreas más grandes y muchos problemas serios con sus cultivos.
Otros estados de EE. UU., Como el estado de Washington o Florida, o Nueva York, por ejemplo, se encuentran en una escala diferente. Hay millones de acres aquí en el valle central de California que están llenos de cultivos permanentes. Yo diría que esta es la mayor [cantidad de tierra] pero también el problema más fuerte. Aparte de eso, Australia sufre de eso, Europa, Asia y la mayor parte del mundo occidental «.
“Definitivamente esa es la razón por la que nos enfocamos en California, donde tenemos un equipo grande y en crecimiento aquí en nuestras oficinas de Fresno y estamos trabajando con ocho de los principales productores”, dice.
Si bien la empresa se centra actualmente en California, ya ha iniciado proyectos en su país de origen y continuará haciéndolo.
“En Israel, estamos proporcionando agricultura autónoma para una pequeña cantidad de productores. Realmente creemos en el despliegue de la tecnología en Israel para ayudar a los productores israelíes, así como a la tecnología israelí. Realmente creemos en trabajar en asociación con diferentes tecnologías y empresas de arquitectos israelíes para construir un ecosistema más sólido, pero también una solución más sólida para los productores.
Cambio a vehículos agrícolas autónomos
La última vez que NoCamels escribió sobre Blue White Robotics a fines de 2020, fue para anunciar que la firma israelí abriría un centro de comando y control en el Tech Garden en Syracuse, Nueva York. La compañía también estaba ayudando a Easy Aerial de Brooklyn, una compañía que diseña y fabrica drones autónomos y sistemas de control terrestre y Dropcopter de Syracuse, que desarrolla capacidades de polinización aérea, como parte de la solución a la crisis mundial de las abejas en asociación con la Universidad de Cornell.
La atención se centró entonces en los vehículos aéreos no tripulados y la movilidad urbana, y habían anunciado su interés en ampliar su presencia en el estado de Nueva York en 2019 al asociarse con empresas locales para prestar servicios a los mercados de agricultura, transporte y primeros auxilios del estado.
La compañía fue parte del proyecto NAAMA en Israel para probar sistemas con el fin de crear una red nacional de entrega de drones, donde demostraron su sistema Soteria que permite el control autónomo 24/7 de una gran cantidad de drones para diferentes tareas en el mismo espacio aéreo. Y se asociaron con STEngineering para proporcionar transporte autónomo al personal de la Universidad de Bar Ilan y realizaron otros pilotos de transbordadores. A principios de 2020, la compañía lanzó un servicio de transporte para Sheba-Tel Hashomer Medical Center.
Servicio de transporte autónomo en la Universidad Bar Ilan
Entonces, ¿por qué el giro hacia las soluciones de agricultura autónoma?
“Los fundadores y algunos otros miembros del equipo de nuestra gerencia, incluido yo mismo, somos veteranos de la Fuerza Aérea israelí que pasaron muchos años desarrollando y operando sistemas autónomos a gran escala”, explica Ascher, “así que buscamos formas de implementar estas tecnologías en diferentes mercados. Comenzamos a trabajar en movilidad urbana y paisaje, principalmente con el gobierno israelí para ayudar en la adopción de tecnologías autónomas. Tenemos muchos proyectos que todavía estamos gestionando en el centro de pruebas israelí para el transporte autónomo e inteligente «.
“Lo que nos dimos cuenta es que la agricultura es la industria o mercado más apropiado para la autonomía. Una de las razones es que existe una gran necesidad. Y luego hay una enorme escasez de mano de obra y es una crisis en todo el mundo ”, agrega.
Ascher admite que, si bien la disponibilidad de mano de obra disminuye, los costos laborales aumentan. La demanda también está aumentando, dice. Mientras tanto, las regulaciones agrícolas y paisajísticas son más accesibles y permiten las operaciones en un campo agrícola y es más fácil operar robots en el gran espacio expansivo de una granja.
“El hecho de que las misiones se planifiquen con anticipación: usted sabe cuándo necesita fumigar, cuándo debe cortar el césped, cuándo debe realizar diferentes tareas, puede planificar con anticipación. Esto nos llevó a una comprensión significativa de que el mercado agrícola ha madurado ”, dice.
Por último, pero no menos importante, hay un efecto secundario positivo y agradable para los agricultores.
“Nos gusta animar a los nuevos talentos a volver a la agricultura, porque de repente hay un puesto en la empresa para un gerente de flota robótica o un operador robótico. A Ben, nuestro director ejecutivo, le gusta llamarlo hacer de la agricultura algo sexy de nuevo. Todos estos tipos que ahora están pasando de la agricultura a trabajar en empresas de alta tecnología, ahora tienen una razón para volver, para quizás continuar el negocio familiar y continuar la tradición. Pero es a la manera del siglo XXI ”.
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NOCAMELS