Los dispositivos de inteligencia artificial alivian la crisis laboral que obliga a los productores a dejar que los cultivos se pudran en el árbol.
Los robots voladores están aliviando una crisis laboral que amenaza a los productores de frutas del mundo.
IMAGEN Se ciernen junto al árbol, arrancan una manzana, un durazno o una nectarina con un suave giro de sus brazos de succión y los depositan cuidadosamente en un contenedor de recolección.
Están atados a una plataforma para que nunca se queden sin energía, trabajan incansablemente día y noche sin descanso, no necesitan comida, vivienda o visas, no se detienen a tomar un café, no les importa el calor abrasador… y nunca responden.
No solo eso. Están equipados con cámaras que evalúan el tamaño y el color exactos de cada pieza de fruta y solo recogen la que está perfectamente madura. También brindan al agricultor datos invaluables: actualizaciones en tiempo real sobre el progreso de la cosecha, el tiempo de finalización, la cantidad recolectada y el costo.
Tevel Aerobotics Technologies , una startup israelí, ha desarrollado los únicos robots voladores autónomos (FAR) del mundo que recogen frutas. Existen otras soluciones robóticas para la recolección de frutas, pero son grandes máquinas terrestres que no son tan ágiles, eficientes o rentables.
Tevel puede implementar docenas de sus FAR en todo un huerto, ya sea cuatro u ocho conectados a una plataforma móvil, durante el pequeño período de tiempo cuando un cultivo está listo para cosechar.
El robot utiliza un brazo de succión para recoger fruta.
«Encontrar recolectores de frutas es la mayor preocupación de todos los agricultores», dice a NoCamels Yaniv Maor, fundador y director ejecutivo de la empresa. “Pregúntele a cualquier agricultor, en cualquier parte del mundo, y le dirán que no tienen la gente.
“El consumo de alimentos está aumentando, pero la disponibilidad de mano de obra está disminuyendo. Hay una brecha y esa brecha está creciendo”.
En muchos casos, la fruta se deja pudrir en el árbol porque simplemente no hay nadie disponible para recogerla. Eso representa aproximadamente el 10 por ciento de todas las frutas cultivadas a nivel mundial. El covid empeoró aún más las cosas, ya que los cierres impidieron que los trabajadores migrantes viajaran.
La experiencia de Maor es en electrónica de consumo y en los mercados industrial y de defensa. Pero vio un documental de televisión llamado Tengo un trabajo para ti hace unos 10 años, en el que jóvenes israelíes tenían la tarea de recoger fruta. No duraron más de unas pocas horas. Se dio cuenta de que los robots eran la respuesta al problema laboral.
AL PIE Yaniv Maor con uno de los robots recolectores de frutas.
Estableció Tevel en 2017 para desarrollar el software, la inteligencia artificial y los algoritmos que alimentan a los robots recolectores de frutas. Enseñarles exactamente cómo recoger una fruta es una tarea compleja. Solo piense cuántos movimientos individuales realiza un recolector humano, los músculos que usa, la coordinación mano-ojo y mucho más.
“Tenemos que enseñarle al robot sobre cada fruta, sobre el follaje, las ramas, las hojas, cómo acceder a la fruta, cómo rotarla y desconectarla del árbol”, dice Maor.
Desde entonces, la empresa ha crecido. Ahora tiene 60 empleados y ha atraído $ 30 millones en fondos.
Los robots ahora están desplegados en los Altos del Golán de Israel, recogiendo peras asiáticas, en Italia, donde recogen manzanas, melocotones y nectarinas, y en California, donde recogen nectarinas y ciruelas. “Nos estamos mudando a España, el Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda y Asia”, dice Maor. “También estamos planeando ir a China y Japón. Cada año estamos planeando expandirnos a más y más geografías”.
También están agregando aguacate y mango a la lista de frutas que los robots pueden recoger. Son frutos de tallo que requieren corte, por lo que hay un conjunto de habilidades completamente nuevo para enseñar a los robots. Y en el futuro asumirán tareas adicionales, como podar y fumigar pesticidas.
“Hemos desarrollado una solución ágil y rentable que recoge la fruta sin magullarla, cuando tiene el color y la madurez adecuados”, dice Maor.
Los robots Tevel aún no son tan rápidos como los recolectores humanos. Actualmente pueden manejar alrededor de una tonelada, la mitad que una persona. Pero están felices de trabajar tres turnos al día y, a medida que la tecnología evolucione, se acelerarán.
“No somos un sustituto de la mano de obra, somos una solución para la escasez de mano de obra”, dice Maor. “En el futuro, menos personas trabajarán en la selección y más trabajarán en la gestión de los robots, el análisis de los datos y la toma de decisiones”.
