El gel que evita que los mosquitos piquen y se reproduzcan causa furor
Por Sara Miller
El animal más letal del mundo no es el feroz león, el poderoso hipopótamo o incluso la serpiente venenosa, es un pequeño insecto cuya capacidad para propagar enfermedades mortales supera incluso al más letal depredador.
Porque es el mosquito el que mata a más personas que cualquier otra criatura en el mundo, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, al transmitir enfermedades como la malaria, el dengue, el virus del Nilo Occidental, la fiebre amarilla y el Zika.
La energía que gastamos los humanos luchando unos contra otros es “incomparable a los esfuerzos que deberíamos hacer para combatir las enfermedades transmitidas por mosquitos”, dice Daniel Voignac, investigador y candidato a doctorado en la Universidad Hebrea de Jerusalén , que ha ideado una novedosa forma de mantener a los insectos alejados de nuestra piel.
Los mosquitos se encuentran en todo el mundo y prosperan en lugares húmedos y cálidos (Foto: Stockstock)
Los mosquitos, de los cuales hay más de 3.700 variedades, se pueden encontrar en casi todas partes del planeta y, a medida que las temperaturas globales aumentan debido al cambio climático, se espera que las áreas cálidas y húmedas en las que prosperan solo aumenten, y con ellas la aparición de las enfermedades que transmiten.
Prevenir de forma segura y eficaz las picaduras de insectos sigue siendo un reto. Los repelentes más eficaces recomendados por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, como el DEET (dietiltoluamida), contienen sustancias químicas que, según un informe publicado por el Centro Nacional de Información Biotecnológica del gobierno estadounidense, son “un tóxico químico ambiental silencioso”.
Voignac y sus colegas han desarrollado un gel a base de celulosa que se seca sobre la piel formando lo que él llama “una película muy fuerte y transparente”, que impide que los mosquitos detecten los olores humanos que los atraen hacia nosotros.
La celulosa es un compuesto de azúcar natural formado por carbono, hidrógeno y oxígeno que se encuentra en plantas, incluidas frutas, verduras y madera. Se utiliza en la industria del papel, los adhesivos e incluso los cosméticos y, aunque no es soluble en agua, las moléculas de la película creada por Voignac y sus colegas pueden dispersarse en agua.
Voignac dice que la idea del gel de celulosa surgió durante la pandemia de coronavirus, cuando uno de sus dos profesores supervisores en la Universidad Hebrea, Yossi Paltiel, se quejó de que no podía pasar demasiado tiempo en su jardín debido a su susceptibilidad a las picaduras de mosquitos.
Esto condujo a una conversación entre Paltiel y el otro profesor supervisor de Voignac, Oded Shoseyov, sobre la combinación de su amplio conocimiento científico y la exploración de formas de disuadir a los mosquitos.
El grupo que se unió para desarrollar el gel de celulosa (Paltiel, Shoseyov, Voignac, el profesor Jonathan Bohbot y el candidato a doctorado Evyatar Sar-Shalom) se inspiró en un estudio poco común sobre el uso del grafeno, un material recién descubierto, fuerte, transparente y conductor hecho de una fina capa de átomos de carbono, como posible repelente de mosquitos.
Muchos repelentes de insectos contienen sustancias químicas que han suscitado preocupaciones medioambientales (Foto: www.www.ghosting.com)
Pero decidieron que el grafeno no era una opción viable, a pesar del hecho de que su estrecha estructura atómica impide que el olor de una persona salga del cuerpo.“Los mosquitos pasarían volando y no detectarían nada”, explica Voignac a NoCamels, y llama al grafeno “camuflaje químico”.
“Es un bonito concepto teórico”, afirma, “pero no es un concepto muy escalable, porque el grafeno tiene una toxicidad desconocida”.
Además, explica, cuando se amplía su tamaño para cubrir la piel, el grafeno adquiere un color oscuro, volviéndolo inutilizable.
En lugar de ello, recurrieron a la celulosa de uso común, cuyas propiedades Voignac ya estaba explorando en relación con la ingeniería eléctrica, como parte de su doctorado.
“Estábamos trabajando en el laboratorio con un material realmente genial, muy fino, transparente y derivado de plantas”, afirma Voignac. “Así que sabíamos cómo utilizarlo”.
Las pruebas del gel de celulosa (los voluntarios que lo tenían sobre la piel insertaron una mano en una jaula de mosquitos) mostraron una reducción del 80 por ciento en las picaduras, lo que Voignac considera un resultado “realmente agradable”.
Quizás lo más crucial es que descubrieron que el uso del gel de celulosa condujo a una reducción del 99,4 por ciento en la cantidad de huevos producidos por los mosquitos hembra utilizados en la prueba, ya que necesitan sangre humana para crear sus huevos.
Sólo los mosquitos hembras se alimentan de humanos para obtener los nutrientes necesarios para crear las membranas de los huevos, explica Voignac.
“Esto también significó que podríamos crear una solución efectiva para prevenir la proliferación de mosquitos”, dice.
Larvas y huevos de mosquitos en el agua; sólo las hembras necesitan sangre humana para desarrollar sus huevos (Foto: www.www.www.www.
En ese momento, el equipo se puso en contacto con Yissum , la empresa de transferencia de tecnología de la Universidad Hebrea, y patentó su descubrimiento. También publicaron un artículo sobre su investigación en PNAS Nexus , una publicación de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.El artículo causó revuelo internacional, obtuvo cobertura en docenas de medios de comunicación de todo el mundo y despertó el interés de lo que Voignac llama “líderes de la industria en repelentes de mosquitos”, que estaban ansiosos por aprender más sobre el producto. No se trata, subraya, de las compañías farmacéuticas, sino de las firmas de cosméticos responsables del desarrollo de repelentes de insectos para humanos.
Y como en Estados Unidos los repelentes de mosquitos son pesticidas, no se regula su impacto en el cuerpo humano, explica, y solo se debe evaluar su efecto en el medio ambiente y en los propios mosquitos. Además, todos los componentes del gel son ingredientes reconocidos para la cosmética.
Por ahora, el equipo está procesando los datos de su primera ronda de pruebas, realizando más pruebas y refinando un prototipo del gel.
Si el prototipo puede ampliarse con éxito y sigue funcionando, entonces, dice Voignac, están “un 95 por ciento cerca del producto final”.
A través de su colaboración con Yissum, el equipo está en contacto con varias empresas interesadas en el gel, y Voignac es consciente de su potencial para reducir no sólo los huevos y las picaduras de mosquitos, sino también las enfermedades que los insectos pueden transmitir a los humanos.
“Estamos hablando de malaria: son 1,16 muertes por minuto”, explica.
“Por lo tanto, también es una carrera contra el tiempo; hay un problema mayor que el de un laboratorio universitario que intenta ganar dinero con un invento genial. Si tenemos tecnología real, queremos acelerar el proceso para implementarla lo más rápido posible entre las personas que la necesitan”.
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