Los mosquitos son responsables de aproximadamente 2,7 millones de muertes cada año, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).
Más que ser una molestia, los billones de mosquitos en la Tierra pueden transmitir enfermedades mortales a toda la población mundial. En consecuencia, investigadores como el Dr. Jonathan Bohbot están «entusiasmados» con nuevas soluciones repelentes para mantener nuestro entorno libre de mosquitos.
El Dr. Bohbot, entomólogo y profesor asistente en la Facultad Robert H. Smith de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente en la Universidad Hebrea de Jerusalén, fue pionero en el descubrimiento de una molécula que eventualmente puede servir como un potencial repelente de mosquitos. Su descubrimiento contribuye al creciente mercado de repelentes de mosquitos, valorado en 2020 en más de $ 4 mil millones. En un campo tan creciente, donde el calentamiento global continuará impulsando la población de mosquitos hacia arriba, se necesitan más que nunca soluciones repelentes de mosquitos seguras.
Bohbot y su equipo han dedicado su investigación a los sentidos del olfato de los mosquitos, una pieza clave del rompecabezas cuando se trata de determinar qué moléculas disuaden y atraen a estos insectos.
El Dr. Jonathan Bohbot fue pionero en el descubrimiento de una molécula que eventualmente puede servir como un potencial repelente de mosquitos.
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Anteriormente se descubrió que el dióxido de carbono, un compuesto que los humanos exhalan continuamente, y el alcohol de los hongos, sirven como atrayentes de mosquitos, explica. Sin embargo, la anatomía neuronal completa de las pequeñas narices de los mosquitos no se conocía por completo, es decir, hasta que Bohbot y su equipo introdujeron una molécula derivada del cannabis en el mosquito. El cannabis, una «especie de planta que produce la más amplia variedad de compuestos volátiles», tiene un olor fragante que resultó beneficioso para Bohbot y su equipo.
«Con este proceso tan simple, identificamos la pieza faltante del rompecabezas que nos permitiría comprender la función de la nariz pequeña, considerando que ya detecta dióxido de carbono, el alcohol de hongos y, ahora, este compuesto que hemos descubierto. Así que hemos hecho mucho trabajo en términos de caracterización de moléculas y fisiología, y estamos pasando al comportamiento para comprender el significado de este compuesto», dice Bohbot.
Recientemente, el cannabis ha sido el foco de los innovadores científicos tanto dentro como fuera del campo de los insectos. Con tantos avances en los matices del cannabis , sus olores, funciones químicas y composición – es un objetivo científico para muchos.
«Es un tesoro de compuestos con los que los insectos pueden interactuar», continúa.
La innovación de Bohbot ha estado años en la fabricación. A una edad temprana, estaba interesado en los insectos sociales y la comunicación química a través del olfato. Ahora, sin embargo, su trabajo tiene mucho más significado con la amenaza moderna de los mosquitos.
«Afectan la vida de muchas personas. Transmiten enfermedades como la malaria (con la que la mayoría de nosotros estamos familiarizados), la fiebre amarilla, el dengue y otras cosas de la naturaleza», explica. «Algunas personas han argumentado que son los animales más peligrosos del planeta debido a eso. Por lo tanto, si podemos limitar las interacciones entre los mosquitos y los humanos, podemos limitar la transmisión de patógenos a los humanos».
El problema de los mosquitos se ha convertido en un fenómeno global, añade.
«Tienes especies como el mosquito tigre. Inicialmente vino del sudeste asiático y ahora está por todas partes. Está en Europa. Está en Israel. Está en los Estados Unidos. Ha invadido, es una especie invasora como decimos, por lo que también es un vector de transmisión de enfermedades».
El actual «estándar de oro de los repelentes de insectos» es el DEET, un repelente de insectos ampliamente utilizado pero mal percibido. Sin embargo, con consecuencias para la piel, efectos dañinos en el plástico y un corto rango de protección, el DEET no es la solución final, explica Bohbot. Científicos de todo el mundo están invirtiendo en investigación entomología para encontrar nuevas soluciones.
«El santo grial de los repelentes de mosquitos será encontrar un compuesto natural que pueda repeler a los mosquitos a una distancia más larga, por lo que no necesariamente se acercarían mucho. Huirían, desde más atrás. Podríamos usar esto para proteger toda un área, una habitación o un balcón, para que pueda disfrutar de su cena afuera», dice Bohbot.
Mirando hacia el futuro, Bohbot y su equipo esperan continuar investigando los patrones de comportamiento del mosquito. Utilizando tecnologías innovadoras y de «vanguardia», incluida una máquina en su laboratorio que rastrea los patrones de vuelo de los mosquitos, Bohbot tiene como objetivo desarrollar un producto que atraiga o repela a los mosquitos. En última instancia, espera continuar innovando para mantener a las personas seguras.
«[Queremos] desarrollar una nueva generación de moléculas que sean más aceptadas por el público y que también sean más eficientes en términos de rango de acción», dice Bohbot.
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