Se ha creado y probado un dispositivo capaz de depurar agua sucia y retirar la sal de agua salada, algo muy útil en zonas sin agua potable o ante catástrofes que interrumpan su suministro.
Utilizando materiales de muy bajo costo, el equipo internacional de Qiaoqiang Gan y Haomin Song, de la Universidad en Buffalo (Universidad Estatal de Nueva York) en Estados Unidos, ha conseguido crear un sistema que hace un uso máximo de la energía solar durante la evaporación. Al mismo tiempo, se minimiza la cantidad de calor perdido durante el proceso.
Para realizar la investigación y las pruebas, el equipo construyó un “generador solar de vapor” a pequeña escala, que limpia o desala agua usando el calor procedente de la luz solar. Así es como funciona: El Sol evapora el agua. Durante el proceso, la sal, las bacterias u otras impurezas no deseadas se quedan atrás, a medida que el líquido pasa a un estado gaseoso. El vapor de agua se enfría después y regresa al estado líquido en un contenedor separado, ya sin la sal ni los contaminantes.
Ya hay desde hace tiempo aparatos parecidos, pero son ineficientes. Por ejemplo, muchos dispositivos desperdician energía calorífica valiosa. Por su parte, los sistemas que requieren concentradores ópticos, como espejos o lentes, para concentrar la luz solar, son caros.
Imagen:Un prototipo del dispositivo flotante que utilizaron los investigadores para algunos de los experimentos. (Foto: University at Buffalo)
El nuevo aparato, del tamaño de una mininevera, convierte el agua en vapor de forma muy eficiente. Por ejemplo, solo el 12 por ciento de la energía disponible se pierde durante el proceso de evaporación. Basándose en los resultados de las pruebas, los investigadores creen que el aparato es capaz de producir de 3 a 10 litros de agua por día.
Los materiales para el nuevo sistema solar solo cuestan alrededor de 1,60 dólares por metro cuadrado, una cifra que podría disminuir aún más si se comprasen al por mayor. En cambio, los sistemas que usan concentradores solares se venden a precios que pueden superar los 200 dólares por metro cuadrado.
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