La epilepsia es un trastorno neurológico crónico que provoca convulsiones frecuentes que alteran temporalmente la función cerebral. Hay muchos tipos diferentes de convulsiones, cada una con una variedad de síntomas, que incluyen sacudidas incontrolables (comúnmente conocidas como ataque) y pérdida de conciencia del entorno inmediato.
Esta enfermedad crónica no transmisible se puede encontrar en personas de todas las edades y, según la Organización Mundial de la Salud, afecta a unos 50 millones de personas en todo el mundo.
Una startup israelí ha desarrollado una forma de predecir los ataques epilépticos una hora antes de que ocurran, ayudando a quienes los padecen a detener cualquier síntoma tomando medicamentos rápidamente.
NeuroHelp , con sede en Be’er Sheva, se fundó hace tres años, cuando su director tecnológico Oren Shriki, profesor del Departamento de Ciencias Cognitivas y Cerebrales de la Universidad Ben-Gurion del Negev, se asoció con el director ejecutivo Nadav Karni para encontrar una manera de potencialmente detectar incluso la convulsión más pequeña en los pacientes.
El algoritmo puede detectar una convulsión mediante el monitoreo de ondas cerebrales
Shriki comenzó con la hipótesis de que todo el mundo –incluso aquellos sin epilepsia– se encuentra al borde de un ataque, y buscó una manera de detectar lo que él llama el “punto de transición”, después del cual el ataque es inevitable.
«Si cruzas este punto de transición, puedes terminar teniendo una alucinación, que es algún tipo de actividad incontrolada en el cerebro, o ataques epilépticos, que son algo similares pero implican una actividad más sincrónica [simultánea] de las redes neuronales». le dice a NoCamels.
Neurohelp creó un software basado en inteligencia artificial que podría ayudar a detectar convulsiones mediante pruebas de electroencefalografía (EEG).
Un EEG mide la actividad eléctrica en el cerebro con pequeños discos metálicos que se adhieren al cuero cabelludo. El software que desarrolló la empresa puede detectar ciertas fluctuaciones mensurables en la actividad cerebral que indican que se está produciendo una convulsión.
Una vez que el algoritmo pudo detectar una convulsión mediante el monitoreo de ondas cerebrales, NeuroHelp comenzó a trabajar en una forma de predecir las convulsiones aproximadamente una hora antes de que ocurrieran. Para hacerlo, tomaron toda la actividad cerebral y la ejecutaron a través del algoritmo para identificar qué actividad cerebral esperar antes de un ataque epiléptico.
Actualmente, la plataforma utiliza un escáner EEG que puede registrar y monitorear la actividad de Brian durante la noche a través de una aplicación móvil, pero está trabajando en un dispositivo “más compacto” que se puede usar durante el día.
Cada pocos segundos, la aplicación NeuroHelp obtiene una calificación de la prueba EEG en curso que le indica a la IA qué tan cerca está de pasar el punto de transición un paciente. Esto le muestra a una persona si pronto podría ocurrir una convulsión.
Tomar medicamentos antes de una convulsión puede evitar que ocurran otras posteriores (Unsplash)
Una vez que se predice una convulsión, Shriki primero recomienda no realizar ningún tipo de actividad “de riesgo”, como nadar o asistir a un evento público. Lo segundo que recomienda es tomar medicamentos de emergencia destinados a detener las convulsiones.
Debido a que las convulsiones se presentan en grupos, el medicamento generalmente se toma para detener la primera y luego prevenir otras que puedan seguir. Sin embargo, Shriki explica que tomar el medicamento antes de la primera convulsión podría evitar que se produzcan todas las siguientes.
«Se supone que si se predice una convulsión con antelación, incluso diez o cinco minutos antes, basta con tomar este tipo de medicación», dice Shriki.
«Creemos que si se toma [el medicamento] incluso dentro de un período de una hora o 30 minutos antes de la convulsión, seguirá funcionando».
También enfatiza la importancia de no tomar medicamentos de emergencia constantemente porque el cerebro puede adaptarse a los medicamentos y evitar que cumplan su propósito previsto.
«Estos son medicamentos que debes usar sólo cuando sean de alerta concreta», dice Shriki.
Además, hay muchas personas para quienes los medicamentos para prevenir las convulsiones resultan ineficaces.
“Aproximadamente un tercio de los pacientes no reaccionan a los medicamentos. Se les considera resistentes al tratamiento y siguen sufriendo convulsiones”, afirma Karni.
Shriki recomienda no realizar ningún tipo de actividades “de riesgo” como ir a una fiesta
La detección de una convulsión inminente, dice Shriki, no es tan sencilla como podría pensarse. Algunas señales son muy claras, pero muchas son mucho más sutiles. Y en muchos casos, movimientos como parpadear pueden parecer una convulsión incluso cuando no lo son.
Utilizando las lecturas de EEG, Shriki y su equipo también trabajaron en la creación de un algoritmo que aprendió cómo son las convulsiones falsas, descartando así cualquier falsa alarma.
“Al principio, los algoritmos tenían entre 10 y 20 falsas alarmas por día. Actualmente hay alrededor de 0,2 falsas alarmas por día, lo que significa una o dos falsas alarmas por semana”, afirma Shriki.
NeuroHelp está financiado por capitalistas de riesgo de la industria de la salud y recibe financiación de Oazis, el programa acelerador de la Universidad Ben-Gurion.
Shriki ahora está desarrollando un sistema llamado Neurofeedback, que puede proporcionar al paciente información sobre su cerebro y entrenarlo para mantenerse alejado del punto de transición.
NeuroHelp está llevando a cabo una nueva serie de ensayos clínicos para el detector de convulsiones, y Karni cree que el próximo año estará disponible para los consumidores para uso doméstico.
Partiendo del supuesto de que todo el mundo puede estar al borde de una convulsión, haya sido diagnosticado o no, Shriki espera que el sistema sea de uso generalizado.
«Creemos que podemos cambiar el mundo», dice. «Queda un largo camino por recorrer, pero estamos trabajando en ello».