Un millón de bolas negras contra la sequía. – En el seco norte de Chile, una empresa de agua apuesta por utilizar un millón de esferas de polietileno para evitar que se evapore un recurso cada vez más escaso y preciado, el oro transparente del futuro: el agua potable.
Hay lugares del mundo que ya sufren con dureza las consecuencias de los extremos cambios de temperatura producidos por el cambio climático, y tratan de adaptarse a ellos.
Patricia Luna | Santiago (Chile) |sinc | 22 diciembre 2015
Foto:Primera piscina de Aguas del Valle en Combarbalá donde se han utilizado las esferas para reducir la evaporación. / Aguas del Valle
El agua siempre estuvo vinculada a los orígenes de Combarbalá, una pequeña localidad situada en la región chilena de Coquimbo, a unos 350 kilómetros al norte de Santiago. Una de las hipótesis sobre su nombre afirma que en la lengua de los pueblos indígenas, el mapuche que adoptaron alrededor del 1500 las tribus molles y diaguitas, su significado provenía de las palabras ko “agua”, kam “lejos” y bala “pájaro acuático”: agua lejana con patos.
En esta región de clima semidesértico estepárico, con una sequedad atmosférica que roza el 50%, el agua es desde hace tiempo un recurso escaso y lejano, mucho más desde que Chile vive los efectos de la ‘megasequía’, un fenómeno inusualmente extenso en el tiempo y prolongado a lo largo de este país de excéntrica geografía, el más largo del mundo, con más de 4.329 kilómetros de longitud.
Las autoridades regionales de Coquimbo llevan tiempo tratando por todos los medios de cuidar el agua. Acostumbrados a usar camiones para abastecer a la población de agua potable durante los meses estivales, y ahora, durante otros períodos del año, la empresa Aguas del Valle que opera en Combarbalá apostó por una solución innovadora contra la evaporación: utilizar más de un millón de esferas de polietileno en cuatro piscinas para el almacenaje de agua potable.
Las esferas de color negro, 530 gramos de peso y 127 milímetros de diámetro, están rellenas de agua potable
“Aguas del Valle es la primera empresa sanitaria de Chile en aplicar la tecnología de esferas de control de evaporación, una forma de optimizar el uso del recurso, en el contexto de sequía estructural que enfrenta la región”, señala a Sinc Andrés Nazer, gerente regional de la compañía de agua.
“Se trata de la misma tecnología que ha empleado California, donde también se vive una dura sequía. Combarbalá es una de las comunas más afectadas por este fenómeno, por eso queremos reforzar nuestro servicio”, añade.
Cada una de estas esferas de color negro se fabrica de una pieza, sin tapones, utilizando tres capas de polietileno de alta densidad (conocido como HDPE), a la que se suma otra con protectores de rayos ultravioleta y alguicidas y antioxidantes; en definitiva, aditivos estabilizadores y anticorrosivos para prevenir los efectos de la radiación ultravioleta sobre el material, que tiene una vida útil de quince años. Estos componentes permiten soportar la alta radiación solar, vientos muy rápidos y bajas temperaturas, tres de los factores que influyen en la evaporación del agua.
Las esferas de color negro (el blanco se deterioraría en unos pocos meses), 530 gramos de peso y 127 milímetros de diámetro, están rellenas de agua –también potable– para poder flotar en las piscinas y no ser arrastradas o separadas de sus compañeras por el viento. Así pueden cumplir su importante misión.
Un tapón negro gigante
“Lo que hacemos es muy simple. Cubrimos con capas las esferas, que tienen agua dentro, para que floten en la superficie. Con ellas optimizamos la cobertura de la superficie líquida hasta el 91% y reducimos la evaporación hasta en un 80%”, explica a Sinc Cristóbal Rodillo, ingeniero y directivo comercial de la empresa chilena Exma, dueña de las Barrier Ball, una tecnología desarrollada, en un principio, por el poderoso sector de la minería chilena, motor económico de un país de abundantes recursos naturales.
Actúan como un tapón que disminuye el intercambio de masa y calor entre el líquido y el ambiente, reduciendo pérdidas por evaporación
“En definitiva, es un sistema de cubierta flotante y permeable para masas de líquido. Actúa como un tapón que disminuye el intercambio de masa y calor entre el líquido y el ambiente, reduciendo pérdidas por evaporación. Además, resiste vientos de 200 km por hora, lo cual es importante en las zonas mineras, situadas en lugares desérticos con temperaturas extremas”, explica.
El proyecto de Combarbalá se desarrollará en varias etapas y abarca cuatro tanques de acumulación de agua. La primera fase se inició el 14 de octubre de 2015, con dos piscinas que suman 4.000 metros cuadrados y que requirieron de 287.345 esferas. Cuando se complete, en 2016, abarcará un total de 14.000 metros cuadrados y 1.005.708 esferas.
“Con la instalación de las esferas en esta primera etapa podemos ahorrar 9.344 metros cúbicos de agua anuales, lo que equivale al 11,4% del consumo de los habitantes de Combarbalá. Cuando el proyecto se desarrolle en su totalidad, con esferas en los cuatro depósitos, el ahorro equivaldrá al consumo de agua del 40% de la población de la zona, lo que es significativo”, afirma Rodillo.
Para cubrir un metro cuadrado, se necesitan 71 bolas, que cuestan 25 dólares (23 euros al cambio actual).
Las esferas están cubiertas por capas de distintos materiales para que floten en la superficie. Con ellas se optimiza la cobertura de la superficie líquida hasta el 91% y se reduce la evaporación hasta en un 80%. / Aguas del Valle
Las pelotas negras se ordenan por sí solas ante los cambios de nivel del líquido. “Se comportan igual con las piscinas llenas o medio llenas. Por su geometría, cuando la vasija está a medias y se reduce el área líquida, las esferas se montan unas sobre otras, a diferencia de otros dispositivos que quedan pegados en las paredes sin agua”, explica. Y solo cubren el 91% de la superficie, por una cuestión de geometría. “Las esferas cuentan con pequeños orificios en forma de triangulito. La suma de todos esos triangulitos que no cubren la superficie es un 9%”, explica.
En cualquier lugar
¿Pero pueden estos cientos de pelotas ser instalados en cualquier lugar del mundo? La respuesta es que sí, pero hay que tener en cuenta la tasa de evaporación del terreno. “Funciona en cualquier ambiente, pero en algunos lugares va a ser más efectivo que en otros, especialmente en climas donde hay una zona de alta evaporación”, señala Rodillo.
Cuando el proyecto se desarrolle en su totalidad, el ahorro equivaldrá al consumo de agua del 40% de la población de la zona
La empresa chilena para la que trabaja, Exma, lleva 30 años en el mercado y comenzó realizando ingeniería en plásticos para las celdas de extracción del cobre. Utilizaban esferas de menor tamaño para evitar la evaporación, la acidez y los olores, y con ellas lograron un 80% de reducción en algunas de las minas más famosas del país.
Al detectar que las sequías del norte venían para quedarse, surgió la idea de desarrollar el mismo dispositivo pero con un mayor diámetro –para utilizar menos esferas, y hacerlo más barato y fácil de transportar– con objeto de cubrir las zonas líquidas expuestas a las inclemencias del clima.
California, camino contrario
En California, donde se han desplegado 96 millones de bolas en reservas naturales de agua, se investiga el camino inverso: usar la tecnología para el agua potable y, de ahí, exportarla al sector minero. Aunque otras diferencias lo separan del proyecto chileno: el principal objetivo del departamento de Aguas y Energía de Los Ángeles (LADWP) a cargo del proyecto es detener la llegada de la luz solar, que podría ocasionar una peligrosa reacción química entre el bromuro de los canales subterráneos del agua y el cloro que se usa para desinfectarla. La exposición de la luz solar sobre estos compuestos genera bromato, un elemento en la lista de sospechosos por ser potencialmente cancerígeno.
Las esferas se han instalado en piscinas de Combarbalá, en Chile. Estas piscinas se utilizan como reserva de agua potable para el verano, meses donde aumenta el consumo. / Aguas del Valle
Como efecto secundario, las esferas californianas también sirven para reducir la evaporación; sin embargo, no todos confían en que este método sea efectivo a la hora de reducir los efectos del calentamiento: “Las esferas de Los Ángeles fueron instaladas para aislar el agua de la luz solar y suprimir una reacción química no deseada. Sería una forma muy costosa de reducir la evaporación de un depósito”, explica a Sinc Jay R Lund, Director del Centro de Ciencias del Agua y profesor de Ingeniería Civil y Medioambiental de la Universidad de California.
Aun así, el proyecto fue muy bien acogido por la comunidad. Generó grandes expectativas y despertó la curiosidad en redes sociales; incluso el alcalde lo publicó en su cuenta de Twitter. De repente, los embalses se habían convertido en extraños paisajes, como gigantescos parques de juegos infantiles llenos de bolas de un solo color: negro.
La ‘megasequía’ chilena
Aunque sequías de uno o dos años son recurrentes en el centro de Chile, los últimos seis años se destacan como el período seco de mayor duración y extensión territorial desde mediados del siglo pasado. Desde 2010, el norte, el centro y el sur del país –normalmente lluvioso–, han experimentado un déficit constante de precipitaciones cercano al 30%. Los lagos, embalses y caudales de los ríos alcanzaron picos de un 70% de reducción en el norte del país, según el informe La megasequía 2010-2015. Una lección para el futuropresentado a la presidenta Michelle Bachelet por el Centro para el Cambio Climático y la Resiliencia de la Universidad de Chile en noviembre de este año, con el fin de obtener compromisos políticos.
El informe afirma que “la persistencia temporal y la extensión espacial de la actual sequía son extraordinarias en el registro histórico. El evento, que hemos denominado ‘megasequía’, tampoco tiene análogos en el último milenio según las reconstrucciones climáticas basadas en el crecimiento de anillos de árboles”.
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UNA PREGUNTA: ¿ EL ACUÍFERO GUARANÍ ESTÁ SIENDO RELEVADO?
En una nueva era de condiciones peligrosas afectadas por el calentamiento global, las aguas del mundo se están secando rápidamente, creando crisis para los hábitats silvestres y civilizaciones humanas. Los siguientes son algunos de los mares, ríos, lagos y reservas de aguas subterráneas que se han perdido y se están perdiendo, impactando el sustento de cientos de millones de personas, animales, agricultura, vidas, electricidad y amenazando con la liberación de CO2 y de metano, empeorando el cambio climático.
- Los mayores ríos del mundo se están secando -un tercio ya han desaparecido o se están secando.
- Los pozos subterráneos para 3 mil millones de personas se están secando.
- Los 10 principales sistemas fluviales están secándose, están menguando:Río Salween de China, Danubio de Europa, La Plata en Sudamérica, Río Grande de América del Norte, Ganges de India, Indus de Paquistán, Nilo y Lago Victoria de África, Murray Darling de Australia, Mekong-Lancang del Sudeste Asiático, Yangtze de China
… debido a embalses, extracciones excesivas, sobre pesca y cambio climático.- Los principales lagos están secos o se están secando, sin incluir los peligrosos efectos secundarios tal como la liberación de CO2, metano, y otros gases
A continuación es una lista de algunos de los más vitales y mayores cuerpos de agua que se están secando o ya se secaron.
ÁFRICA:
- Ríos del Monte Kenia
- Mayoría de lagos en Kenia
- Mayor lago de África, Lago Victoria
- 4to lago más grande de África, Lago Chad
- Río más largo del mundo, Río Nilo
- 3er río más largo del mundo, Río Níger
- Ríos y arroyos en Kaoma, Zambia
- Lago Natron de Tanzania
- Lago Manyara de Tanzania
AMÉRICA DEL NORTE:
- Grandes Lagos de EEUU y Canadá: Lagos Michigan-Huron, Superior-St. Clair
- Emergencia en el suministro de agua de los Grandes Lagos, en peligro
- Charcas árticas en la Isla Ellesmere de Canadá
- Río San Gabriel, California
- Lago Cañón, Texas
- Más de 10,000 lagos en Alaska
- Río Colorado
- Embalse más largo de EEUU, Lago Mead
- Río James, Virginia
- Embalses Elephant Butte y Caballo
- Cuenca Superior del Río Colorado
- Lago Thurmond, Carolina del Sur
- Ríos Brule, Popple, Pine y Menominee, Wisconsin
- Represa del Lago Mendocino en el norte de California
- Embalse del Lago Folsom, California
- Cuerpos de agua cerca de la Bahía Tampa, en Florida, EEUU
- Acuífero Ogallala, EEUU
- Cuenca del Río Lerma-Chapala-Santiago en México
- Río Grande (Río Norte)
AMÉRICA CENTRAL Y DEL SUR:
- Lago Glaciar Témpano en Chile
- Lago Cachet en Chile
- Cataratas del Iguazú, sitio de patrimonio de la UNESCO entre Argentina y Brasil
- Lago Poopó en Bolivia
- Pérdidas de agua del Río Paraguay lleva a declarar un estado de emergencia
- Acuífero en Perú se desaguó muy rápido
- Cuatro principales embalses de Uruguay están críticamente bajos
EUROPA:
- Río Greta en Teesdale, Reino Unido está seco
- Han disminuído los ríos Mersey y Severn británicos
- Muchos ríos, estuarios lagos y acuíferos en Inglaterra y Gales, están bajos
- Río Elbe en Alemania
- Río Rin en Alemania
- Lago Balaton de Hungría (lago de agua fresca más largo de Europa)
- Embalse Kourris en Chipre se ha ido, deben enviar agua de Grecia
- Koroneia al norte de Grecia
- Cerca de 1,000 largos lagos en Siberia, Rusia se secaron, es probable que se han desaguado por debajo del derretimiento del permafrost
- El 2do lago más largo de Turquía, el Lago Tuz, ahora es un desierto
- Lagos y humedales en la Cuenca Konya, Turquía se secaron
- Muchos de los lagos más largos de Turquía
- Lago Kozanlı en Turquía
- Lago Cavuscu en Turquía
- Lago Meke en Turquía
- Río más largo de Turquía, el río Kızılırmak
OCEANIA:
- Río Murray-Darling de Australia
- Lago Colac, el más largo en Victoria, Australia, se secó por 1era vez en la historia moderna
- Lago Boloc de Australia
- Presa Craigbourne de Tasmania se vació
- Nueva Zelandia se prepara para restricción en el uso del agua ante la caída en los niveles de los ríos
MEDIO ORIENTE:
- Los humedales Hamoun, que una vez conectaron Afganistán, Irán, Paquistán, son ahora un tazón de polvo y están obligando a la gente a mudarse
- Famosos pantanos de Irak (que se cree que son el Jardín del Edén) secándose
- Río Jordán en peligro de desaparecer
ASIA:
- El río Helmand de Afganistán se encogió
- El distrito Chemtal, al norte de Afganistán sufre una larga sequía, forzando a los niños a abandonar la escuela para buscar agua
- El 4to mar interior más largo del mundo, el Mar Aral de Uzbekistán y Kazakstán, se encogió
- 852 ríos de Mongolia se han ido, 1160 lagos y embalses de agua se han secado
- Cuenca Kulekhani en Nepal
- Río Indus en Paquistán perdió el 90% del agua
- Tonlé Sap de Camboya, el lago más grande de agua fresca del Sudeste asiático
- El río sagrado de la India, el Ganges se está secando por la pérdida de los glaciares
- Muchos lagos en Haryana, India se secaron
- Cuenca Gambhir en India
- La capa freática cayó en Jharkhand, India
- Embalse Indrapuri a lo largo del Río Sone en India
- El Teesta, el río más largo en el estado Sikkim, India
- Embalses a lo largo del estado de Kerala en India
- El Lago Superior en Bhopal, India retrocedió
- 2do río más largo de China, el Río Amarillo
- Río Yangtze de China
- Río Ganjiang al este de China
- Lago Juyan al oeste de China, Lago Aydinkol, Lago Manas
- Lago Lop, el más largo en el noroeste de China
- Río Beijiang en la provincia de Guangdong, China
- Cerca del 50% de los 4,077 lagos en el Condado Madoi del Tíbet y cerca del 90% de los 10,520 lagos en Hebei, China, se han ido