«Orgánico, Vegetariano o Carnívoro: Independientemente de lo que coma, mi laboratorio está trabajando para mantenerlo seguro.» Dice Melissa Phillips
La investigadora del NIST Melissa Phillips y sus colegas ayudan a mantener la seguridad de los alimentos mediante la creación y el mantenimiento de materiales de referencia estándar (SRM, por sus siglas en inglés) para ayudar a aquellos en la industria alimentaria a medir los contaminantes tóxicos, de modo que sus niveles puedan minimizarse en nuestros alimentos.
Estos materiales de origen para los SRM se mantienen en un congelador en el laboratorio de Phillips en Gaithersburg, Maryland. Después del procesamiento y la caracterización, se enviarán a laboratorios que necesitan analizar la seguridad de las espinacas.
Los niveles de contaminantes en nuestro suministro de alimentos están, en general, disminuyendo . Esa es la buena noticia.
Pero aún necesitamos medir esos contaminantes y asegurarnos de que nuestra comida sea segura. Y medir cosas pequeñas (y cosas grandes) es lo que mejor hacemos aquí en NIST.
En nuestro programa de seguridad alimentaria, estamos estudiando todos los aspectos de la seguridad alimentaria a través de la medición.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y otras agencias regulan el suministro de alimentos para asegurarse de que sean seguros. Realizan estudios de muestreo en los que prueban los alimentos y se aseguran de que todos sus laboratorios puedan medir los pequeños niveles de contaminantes en los alimentos. En NIST, ayudamos a la FDA a asegurarse de que sus mediciones sean precisas, una parte vital para mantener la seguridad de nuestros alimentos.
La forma en que medimos varía según el nutriente o contaminante que estemos tratando de medir. A menudo hacemos algo llamado digestión, ¡un término perfecto para probar alimentos! Tomamos el producto alimenticio, lo ponemos en ácido y lo exponemos al calor en la versión científica de un microondas. Eso descompone la comida. Entonces podemos usar nuestros instrumentos para medir los elementos individuales, tanto nutricionales (hierro y potasio, por ejemplo) como tóxicos (como cadmio y plomo).
Nuestro equipo mide las cosas que queremos en nuestros alimentos (como las vitaminas) y las cosas que no queremos en nuestros alimentos (pesticidas y otros contaminantes). Dado que mi trabajo es en química analítica orgánica, tenemos que ser más cuidadosos con nuestras digestiones para mantener esos enlaces de carbono en su lugar y no descomponer las moléculas que queremos medir. Usamos muchos instrumentos diferentes para medir lo que sea que estemos buscando.
Melissa Phillips, investigadora del NIST, mide un SRM de espinacas en su laboratorio. La investigación del NIST ayuda a la FDA a asegurarse de que sus mediciones sean precisas, una parte importante para mantener la seguridad de nuestros alimentos.
Crédito: R. Wilson/NIST
Los materiales de referencia de alimentos nos ayudan a medir lo que debe permanecer fuera de nuestros alimentos
Una contribución clave que estamos haciendo a la seguridad alimentaria es la creación de controles de alimentos meticulosamente medidos, conocidos como materiales de referencia estándar (SRM) . Piense en un SRM como una plantilla o un estándar con el que se pueden medir otros productos.
Algunos de nuestros SRM para alimentos están ayudando a mantener el suministro de alimentos a salvo de un contaminante conocido como sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS). Cuando PFAS ingresa al suministro de alimentos, puede causar una variedad de problemas de salud.
Nuestro material de control para la carne ayudará a garantizar que los niveles de PFAS en el suministro de carne se puedan medir y mantener en un mínimo seguro. Ahora estamos ampliando nuestros materiales de referencia a cosas como las vacas lecheras (la carne, no las vacas reales) , las espinacas y algunos tipos de alimentos que consumen las vacas, conocidos como ensilaje de maíz.
También estamos trabajando para estudiar los pesticidas en nuestro suministro de alimentos. Esos niveles también son cada vez más bajos y nos brindan muchos desafíos emocionantes de metrología para reflexionar antes del Día Mundial de la Metrología este fin de semana.
Mantener la seguridad de los alimentos es un deporte de equipo
Llegué al NIST como posdoctorado en 2008 para estudiar suplementos dietéticos. Luego comencé a trabajar en la medición de vitaminas en los alimentos. Mientras hablaba con personas de la industria alimentaria, me di cuenta de que había mucho interés en los materiales de referencia del NIST y otras herramientas para la seguridad alimentaria. Entonces, comenzamos a construir nuestro programa de seguridad alimentaria aquí en NIST. Desde entonces, hemos creado muchos más SRM para que los reguladores y la industria alimentaria comparen sus mediciones, tanto con respecto a la nutrición como a la seguridad.
Es un área de estudio realmente desafiante y gratificante. Medir concentraciones extremadamente bajas de contaminantes tóxicos en los alimentos es difícil, pero es importante y significativo porque todos queremos tener los alimentos más seguros posibles para comer. Me hace sentir bien saber que el trabajo de nuestro equipo está contribuyendo a que los alimentos sean más seguros para todos. Este trabajo también requiere mucha paciencia para encontrar y medir pequeñas cantidades de contaminantes.
Una de las claves del éxito del NIST en esta área es la colaboración con personas en el campo. Ya sea en una compañía de alimentos, una compañía de suplementos, la FDA o el Departamento de Agricultura de los EE. UU., hay muchas personas que se han dedicado a una determinada línea de estudio oa un grupo particular de nutrientes o contaminantes. No podemos ser expertos técnicos en todas las áreas, por lo que confiamos en esas relaciones y nos ayudamos mutuamente hacia el objetivo común de alimentos más seguros.
Sepa lo que está comiendo si tiene preguntas sobre la seguridad alimentaria
Como investigadora de seguridad alimentaria, amigos y familiares a veces me preguntan sobre diferentes enfoques para comer. (Yo también soy vegetariano.)
Hay mucha información errónea sobre las formas en que debemos o no debemos comer. La gente dice que siempre debes comer de cierta manera, como siempre debes elegir las opciones más naturales.
Realmente no hay una manera correcta de comer para todos.
En todo lo relacionado con la comida, hay ventajas y desventajas para cada enfoque.
Algunos dicen que siempre debes comprar alimentos de una pequeña empresa o productor. Bueno, hay pros y contras allí. Las grandes empresas tienen algunas ventajas; a menudo tienen más recursos para hacer el control de calidad. Tienen mucho en juego cuando se trata de su reputación.
Es posible que los productores más pequeños no tengan tantos recursos, pero es más probable que conozcan personalmente a sus productores o proveedores. También es más probable que conozcan la granja de donde provienen sus ingredientes.
Entonces, si está considerando estas preguntas, mi consejo sería que realmente trate de entender lo que le preocupa y lo que significa. Eso te ayudará a tomar mejores decisiones, en lugar de simplemente seguir ciegamente las opiniones de otra persona.
La metrología nos rodea, incluso en lo que comemos
Hay un dicho que amamos aquí en NIST: si no puede medir algo, no puede mejorarlo. Una de las áreas más importantes en las que mejoramos las cosas con la ciencia de la medición es nuestro suministro de alimentos. No importa qué o cómo elija comer, nuestro equipo continuará asegurándose de que sus alimentos sean lo más seguros posible, utilizando medidas grandes y pequeñas.
Melissa Meaney Phillips es química investigadora en NIST, donde trabaja para desarrollar nuevos métodos
