El presidente de México sorprende a los científicos con recortes presupuestarios y comentarios despectivos
Por Lizzie Wade 23 de julio de 2019,
Publicado en Science
Las relaciones inicialmente cálidas entre la comunidad académica de México y el nuevo presidente del país, Andrés Manuel López Obrador, se han enfriado decididamente. Un paquete de severas medidas de austeridad implementadas el 3 de mayo, ha tenido un profundo impacto en los laboratorios e institutos con fondos federales; incluye un recorte del 30% del combustible para vehículos y suministros de oficina y un recorte del 50% de los fondos para viajes internacionales y pagos a los trabajadores contratados. Los científicos dicen que los recortes son una seria amenaza para el futuro de la investigación mexicana.
López Obrador, quien prometió apoyar la ciencia y la tecnología durante su campaña de 2018, alarmó a los científicos con una propuesta, que luego se retiró, para aprobar personalmente los viajes de los investigadores al extranjero, incluso a conferencias internacionales, a las que llamó «turismo». Mientras tanto, muchos investigadores cuestionan la nuevo enfoque en los problemas sociales promovido por Elena Álvarez-Buylla, la controvertida directora de la principal agencia de donaciones de investigación de México, el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt). Y temen que el control de la agencia sobre los fondos de investigación y la política científica crezca si se promulgan las reformas propuestas por el partido del presidente.
«Una atmósfera general de pesimismo» ha llegado a penetrar en la comunidad científica de México, dice José Luis Morán López, físico del Instituto de Investigaciones Científicas y Tecnológicas de San Luis Potosí (IPICYT) y presidente de la Academia Mexicana de Ciencias. «La ciencia nunca ha tenido mucho apoyo en México», agrega la biofísica Marcia Hiriart Urdanivia de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) aquí. Pero la situación actual «podría ser fatal».
Las medidas de austeridad que afectan a la ciencia son parte de un esfuerzo más amplio para dirigirse a lo que López Obrador ha llamado la «burocracia dorada» de México: los funcionarios públicos que utilizan los fondos del gobierno para llevar una vida de lujo. López Obrador ha recortado su propio salario y ha vendido el avión presidencial a favor de los vuelos comerciales. México no puede tener «un gobierno rico con gente pobre», escribió en un memorando anunciando los recortes. Las medidas de austeridad siguieron a una serie de recortes en el presupuesto de este año, anunciados en diciembre de 2018, en los que Conacyt perdió alrededor del 12% de los fondos que administra. (El presupuesto para ciencia, tecnología e innovación en todas las agencias federales aumentó ligeramente).
Muchos científicos quieren que la corrupción sea abordada y apoyada en la elección de López Obrador de un deslizamiento de tierras hace un año. Pero aunque el índice de aprobación del presidente se mantiene en alrededor del 70% en todo el país, ha decepcionado profundamente a muchos investigadores. «La comunidad científica quiere ser parte del cambio y la transformación que México necesita», dice Fernando Fabián Rosales Ortega, astrónomo del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) en Tonantzintla. «Pero para hacer eso, necesitamos recursos».
INAOE ha despedido a 20 empleados de apoyo con experiencia y ha recortado fondos para viajes, incluidos sus propios telescopios y observatorios, dice Rosales Ortega. Otros investigadores financiados con fondos federales, desde ecólogos hasta genetistas, informaron a Science sobre las restricciones en el uso de la electricidad, los viajes a conferencias, el seguro de salud y los suministros de oficina. Los recortes se implementaron sin tener en cuenta las necesidades únicas de los laboratorios, dicen. Las restricciones de electricidad, por ejemplo, hacen que sea difícil para IPICYT operar su supercomputadora. Pero, «no podemos apagarlo de la noche a la mañana», dice Morán López. Según los científicos, muchos de los científicos dicen que la disminución del apoyo hará que los investigadores mexicanos sean más dependientes de las subvenciones extranjeras y podría llevar a más de ellos al extranjero.
Álvarez-Buylla, un biólogo evolutivo del desarrollo con un enfoque en las plantas, dice que las medidas de austeridad no pretenden obstaculizar el trabajo de los científicos; abordan las ineficiencias en el sistema y los privilegios, como los bonos otorgados a los actuales y anteriores directores de institutos de investigación. «De ninguna manera es necesario viajar para realizar un trabajo de investigación sustancial», dice ella. Pero ella pregunta si los centros de investigación financiados por el gobierno federal necesitan una flota de 1000 vehículos. Álvarez-Buylla dice que Conacyt emitirá una declaración para aclarar cómo las medidas de austeridad se aplican o no a los científicos que trabajan.
El plan de austeridad inicialmente incluía una disposición que exigía que todos los funcionarios públicos, incluidos los científicos de los laboratorios financiados con fondos federales, obtuvieran la aprobación del presidente para los viajes al extranjero. «¿Cómo se supone que el presidente del país firme su permiso para viajar a una conferencia?», Pregunta la bióloga y filósofa de la ciencia de la UNAM, Edna Suárez-Díaz. «Lo juro, pensé que eran noticias falsas». Una petición en líneacontra el efecto del plan sobre los investigadores, organizada por Suárez-Díaz, atrajo a más de 7000 firmas el primer día que se publicó en línea; Solo 3 días después, Conacyt aclaró que el requisito se aplicaría solo a los gerentes y burócratas de alto nivel, no a los científicos. Álvarez-Buylla dice que este fue siempre el caso. «Todo quedó claro desde el principio», dice, y no había necesidad de pánico.
Los investigadores también se sienten picados por el aparente desdén de López Obrador por su trabajo. Durante una de sus largas conferencias de prensa matutinas, dijo que la aprobación de los viajes estaba dirigida al «turismo político» por parte de científicos que volaban en primera clase y dijo que prefería apoyar la movilidad y la educación de los estudiantes de Tarahumara, refiriéndose a un grupo indígena en Chihuahua. «No volveremos a esos excesos, incluso cuando se trata de científicos». También describió a una «mafia» corrupta dentro de la comunidad científica que supuestamente explotó los fondos del gobierno. Álvarez-Buylla dice que estos comentarios se referían principalmente a burócratas de alto nivel que trabajaron en Conacyt en administraciones anteriores.
Los recortes y la retórica negativa inspiraron a casi cinco docenas de investigadores, bajo el apodo de ProCienciaMX, a escribir una carta abierta negando los cargos de corrupción, denunciando la «falta de confianza» y pidiendo una mayor transparencia y apoyo a la ciencia. La carta, también publicada en Change.org, ha reunido cerca de 13,000 firmas.
Algunos científicos ya desconfiaban de Álvarez-Buylla debido a su conocido activismo contra el maíz transgénico . Ella ha anunciado que Conacyt ahora otorgará subvenciones dirigidas a problemas sociales específicos, incluida la protección de cuencas hidrográficas y la soberanía alimentaria con un enfoque en los cultivos nativos. Álvarez-Buylla aún no ha elaborado los criterios de selección para esas subvenciones, pero dice que el proceso será «riguroso». El objetivo es «romper las barreras en el acceso al conocimiento para que todos los mexicanos puedan beneficiarse de la ciencia y la tecnología», dice. .
Los investigadores también dicen que es inusual que Conacyt aún no haya abierto una convocatoria para becas de ciencia básica este año. Pero Álvarez-Buylla señala que Conacyt ya ha financiado cerca de 500 proyectos que fueron calificados altamente pero que no fueron financiados por la última administración, y dice que la solicitud de nuevas becas para investigación básica se abrirá «en las próximas semanas», con un total de 500 millones de fondos. pesos ($ 26 millones).
Mientras tanto, la senadora Ana Lilia Rivera, del partido presidencial, presentó un proyecto de ley que eliminaría a otros 10 organismos asesores científicos y colocaría a la gran mayoría de los fondos de investigación y las responsabilidades de política científica en manos de Conacyt, un cambio que preocupa a los críticos permitiría a Álvarez-Buylla tome decisiones unilaterales y corte fondos para áreas que ella no apoya personalmente. “La ciencia es muy amplia, y muchos de nosotros no encajamos en lo que ella ha clasificado como prioridades”, dice Sabino Chávez Cerda, físico óptico en INAOE. Álvarez-Buylla dice que las propuestas de becas de física y matemáticas, los campos a los que los científicos se preocupan por la mayoría, conformaron el 26% de los proyectos ya financiados este año. «No se excluye ningún campo de conocimiento» del apoyo de Conacyt, dice ella. Se espera un debate y una votación sobre el proyecto de reforma a finales de este año.
Algunos investigadores obtienen una medida de esperanza del aparente retiro del nuevo gobierno sobre el tema de los viajes al extranjero. «Es un gobierno que es capaz de corregir», dice Suárez-Díaz. Pero incluso unos pocos meses o años de restricciones podrían infligir daños a largo plazo a la ciencia mexicana, dice Chávez Cerda. «Si no lo damos vuelta pronto, el barco comenzará a hundirse», dice.
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