¿Escasea la tierra?
Existe una preocupación generalizada de que se esté agotando la tierra agrícola en el mundo. La tendencia hacia la escasez asociada con el crecimiento de la población se agrava por la conversión de tierra agrícola en urbana, por la degradación de la tierra y por otros factores.
Ciertamente, gran parte de tierra agrícola se está destinando a usos no agrícolas. Suponiendo unas necesidades de alojamiento y otras infraestructuras de 40 ha por cada 1 000 personas, el crecimiento de la población mundial entre 1995 y 2030 implica la necesidad de 100 millones de ha adicionales de dicha tierra no agrícola. Puesto que la mayoría de los centros urbanos están situados en tierra agrícola fértil, en llanuras costeras o valles de ríos, cuando se expansionen ocuparán más de esta tierra de gran calidad. Sólo en China, más de 2 millones de ha dejaron de utilizarse para la agricultura en el período de diez años hasta 1995.
A pesar de estas pérdidas, hay pocas pruebas que sugieran que vaya a haber en el futuro escasez de tierras a nivel mundial. Entre principios de los años sesenta y finales de los noventa, la tierra de cultivo en el mundo sólo creció el 11 por ciento mientras que la población mundial casi se duplicó. Como resultado de esto, la tierra de cultivo per cápita disminuyó el 40 por ciento, pasando de 0,43 ha a sólo 0,26 ha. No obstante, a lo largo de este mismo período, los niveles de nutrición mejoraron considerablemente y disminuyó el precio real de los alimentos.
La explicación de esta paradoja es que el crecimiento de la productividad redujo la cantidad de tierra necesaria para producir una cantidad dada de alimentos en un 56 por ciento aproximadamente a lo largo de ese mismo período. Esta reducción, posibilitada por aumentos de los rendimientos y de las intensidades de cultivo, compensó sobradamente la disminución de superficie per cápita, lo que permitió un incremento de la producción de alimentos.
La escasez de tierra y los problemas asociados con ella existen, por supuesto, tanto en los países como a nivel local, con graves consecuencias para la pobreza y la seguridad alimentaria. En muchos lugares, es probable que empeore esta situación si no se aplican medidas adecuadas.
¿Hasta qué punto es grave la degradación de la tierra?
La degradación de la tierra es el proceso mediante el que la capacidad actual o futura del suelo para producir disminuye por efecto de cambios químicos, físicos o biológicos. Algunos analistas sostienen que la degradación acelerada de la tierra anulará las mejoras de productividad, mientras que otros opinan que la gravedad de este problema se ha exagerado mucho.
La verdad es que no se conoce con mucha precisión la superficie de tierra degradada. Su evaluación está basada con frecuencia en el juicio de expertos más que en medidas objetivas. Sólo en la India, las estimaciones hechas por distintas autoridades públicas varían desde 53 millones de ha hasta 239 millones.
FAO