La tecnología CRISPR/Cas9 es una herramienta molecular utilizada para “editar” o “corregir” el genoma de cualquier célula. Eso incluye, claro está, a las células humanas. Sería algo así como unas tijeras moleculares que son capaces de cortar cualquier molécula de ADN haciéndolo además de una manera muy precisa y totalmente controlada. Esa capacidad de cortar el ADN es lo que permite modificar su secuencia, eliminando o insertando nuevo ADN.
Las siglas CRISPR/Cas9 provienen de Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats, en español “Repeticiones Palindrómicas Cortas Agrupadas y Regularmente interespaciadas.” La segunda es el nombre de una serie de proteínas, principalmente unas nucleasas, que las llamaron así por CRISPR associated system (es decir: “sistema asociado a CRISPR”).
¿Cómo surgió?
Todo comenzó en 1987 cuando se publicó un artículo en el cual se describía cómo algunas bacterias (Streptococcus pyogenes) se defendían de las infecciones víricas. Estas bacterias tienen unas enzimas que son capaces de distinguir entre el material genético de la bacteria y el del virus y, una vez hecha la distinción, destruyen al material genético del virus.
Alberto Morán
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Sobre este importante tema se están expresando eminentes científicos, según el MIT :
Un grupo de experimentados científicos y expertos en ética estadounidenses está pidiendo que se debata la ingeniería genética en los seres humanos y advierten que la tecnología capaz de cambiar el ADN de las generaciones futuras es algo ya «inminente».
En unas recomendaciones sobre política publicadas ayer jueves en la revista Science, 18 investigadores, entre ellos dos premios Nobel, aseguran que los científicos deberían aceptar una moratoria autoimpuesta sobre cualquier intento de crear niños genéticamente alterados hasta que puedan entenderse mejor las razones de seguridad y médicas de un paso como ese.
La preocupación viene dada por una tecnología de edición genética de rápido avance llamada CRISPR-Cas9, que está dando a los científicos la capacidad de alterar con facilidad el genoma de células vivas y animales (ver Cirugía del genoma). La misma tecnología podría permitir a los científicos corregir letras de ADN en un embrión u óvulo humano, por ejemplo para crear niños que no tengan ciertos genes que provocan enfermedades o quizá con una dotación genética mejorada.
«Lo que estamos intentando hacer es alertar a la gente sobre el hecho de que hoy día esto resulta fácil», asegura el ganador del Premio Nobel y expresidente de Caltech, David Baltimore, que es autor de la carta. «No podemos usar la excusa que teníamos antes y es que era tan difícil que nadie iba a poder hacerlo».
Muchos países ya prohíben la ingeniería de «línea germinal», es decir, cambiar los genes de una forma que pueda heredarse de una generación a la siguiente, por razones éticas o de seguridad. Otros países como EEUU tienen regulaciones estrictas que retrasarían la creación de niños con genes editados durante años, si no décadas. Pero hay algunos países con normas poco sólidas, o directamente sin normas, y Baltimore señaló que una de las razones por la que los científicos están hablando públicamente es para «evitar que la gente haga una locura».