Descubren que el sistema inmunitario de las mujeres responde mejor al COVID-19
André Juliáo Agencia FAPESP – Un grupo internacional de investigadores apoyado por FAPESP cotejó miles de datos sobre el funcionamiento del sistema inmunitario de los pacientes con COVID-19 y estableció posibles factores para explicar la menor incidencia de casos graves entre las mujeres. La información permite el estudio de posibles dianas terapéuticas para la enfermedad, y puede reducir la incidencia de casos graves. Los resultados fueron publicados en la plataforma medRxiv, todavía en versión preimpresa (sin revisión por pares).
«Nos damos cuenta de que las mujeres pueden responder más apropiadamente al virus. El sistema inmunitario femenino activa las respuestas de citoquinas muy intensamente, sin embargo, no tanto de ciertos tipos que podrían causar daño a los órganos. Al mismo tiempo, en las mujeres infectadas, se reduce la expresión de genes neutrófilos, que son células que pueden causar daño tisular, algo crítico en COVID-19», explica Otávio Cabral Marques,investigador del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad de Sao Paulo (ICB-USP) y coordinador del estudio.
FAPESP apoya la investigación, a la que están vinculados otros tres proyectos, dos de ellos coordinados por Marques, además de la beca postdoctoral en el ICB-USP de Paula Paccielli Freire,la primera autora del artículo.
Con la ayuda de herramientas bioinformáticas, los investigadores analizaron los datos genómicos disponibles públicamente en el repositorio GEO Database (Gene Expression Omnibus). La información se obtuvo a partir de material recogido de secreciones de nasofaringe y análisis de sangre, con un total de más de 1.000 pacientes con COVID-19. Al hacer referencias cruzadas de la información, el grupo llegó a la conclusión de que las mujeres de varios grupos de edad tienen un perfil inmune más similar al de los pacientes jóvenes, mientras que los hombres se parecen a los mayores. Se sabe, desde la aparición del nuevo coronavirus, que el segundo grupo tiene una peor respuesta a la infección por SARS-CoV-2.
No se sabe por qué las mujeres tienen una mayor protección contra el virus. Dado que varios receptores de hormonas femeninas se expresan en el sistema inmunológico, sin embargo, es posible que esto ayudará a los pacientes a tener una inmunidad más desarrollada.
Otro factor que podría explicar las diferencias sería el estilo de vida de los pacientes, como una menor aparición del tabaquismo y el alcoholismo entre las mujeres, por ejemplo. Este tipo de información, sin embargo, no estaba disponible en las bases de datos utilizadas. «Tal vez sea una combinación de estos diferentes factores, hormonales y conductuales, pero no tenemos forma de saber con la información que tenemos», dice Marques.
Objetivo terapéutico
El grupo encontró una serie de vías de señalización molecular expresadas de manera diferente en hombres y mujeres. Estos conjuntos de genes pueden ser objetivos para futuros tratamientos. Los medicamentos ya conocidos por regular estas vías podrían utilizarse para inhibir, por ejemplo, la expresión excesiva de citoquinas. Estas moléculas son liberadas por el cuerpo para defenderse contra el virus, pero en exceso pueden causar daño a los órganos, especialmente el sistema respiratorio, y pueden conducir a la muerte.
La inhibición de algunas de estas vías, como las llamadas CXCR2 e IL1beta, ha tenido resultados prometedores en experimentos con enfermedades autoinmunes. Este tipo de tratamiento podría ser una alternativa para evitar el empeoramiento de los casos de COVID-19 tanto en hombres como en mujeres de todas las edades.
«Los resultados proporcionan información útil para el tratamiento. Aunque el estudio sugiere por qué los hombres son más susceptibles a la forma grave de la enfermedad, en cualquier persona estas vías parecen ser importantes en el empeoramiento de los casos. Un paciente hospitalizado, antes de comenzar a tener una afectación pulmonar, por ejemplo, podría recibir un medicamento para inhibir una de estas vías, evitando la inflamación excesiva. Es una hipótesis que queremos investigar», dice el investigador.
El artículo Firmas transcripcionales autorreguladores específicas revelan diferencias de sexo y edad en pacientes infectados por SARS-CoV-2 en: www.medrxiv.org/content/10.1101/2020.11.12.20230417v1.