La pandemia de COVID-19 provocó interrupciones en el suministro de alimentos. En respuesta, el Departamento de Agricultura de EE. UU. Comenzó a comprar alrededor de $ 3 mil millones en frutas, verduras, productos lácteos y carne, empacando los alimentos en cajas de tamaño familiar y transportando las cajas a los bancos de alimentos y otras organizaciones en cuestión de semanas. El USDA entregó más de 74 millones de cajas del 15 de mayo al 27 de agosto.
por Jacqui Fatka | 16 de septiembre de 2020
Si bien el USDA dijo que ha incorporado varias funciones de supervisión y monitoreo en el programa, no ha evaluado los aspectos programáticos para las dos primeras rondas del programa. Según funcionarios del USDA, los cambios en el programa para la tercera ronda fueron el resultado de los comentarios de las asociaciones de la industria, las organizaciones receptoras, el Congreso y otros. El USDA dijo que no planeó evaluaciones porque desarrolló el Programa de cajas de alimentos de agricultores a familias como una solución a corto plazo para el brote de COVID-19.
Sin embargo, un nuevo informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) dice que hay oportunidades para que el USDA identifique los éxitos y desafíos de la implementación del programa y utilice las lecciones aprendidas para informar futuros esfuerzos similares. Esto sería consistente con la orientación de la Oficina de Administración y Presupuesto (OMB) sobre el uso de evaluaciones y otras formas de evidencia y estándares federales de control interno para fortalecer el diseño y operación de programas.
Según el USDA, la agencia comprometió $ 2.6 mil millones durante la primera y segunda rondas del programa, firmando 190 contratos durante la primera ronda y agregando 16 contratos durante la segunda ronda. El 24 de julio de 2020, USDA anunció una tercera ronda del programa para compras que gastarían el saldo de los $ 3 mil millones asignados para el programa (o alrededor de $ 450 millones). Finalmente, el 25 de agosto, la Administración y el USDA anunciaron que el USDA tiene la intención de agregar hasta $ 1 mil millones a la tercera ronda del programa.
El USDA dijo que desarrolló el programa Farmers to Families Food Box en julio de 2020 como una solución a corto plazo a las dificultades que enfrentan los agricultores estadounidenses debido a la pandemia de COVID-19, señaló el informe. Según funcionarios del USDA, los cambios en el programa para la tercera ronda fueron el resultado de correos electrónicos, llamadas telefónicas y cartas de asociaciones de la industria, organizaciones receptoras, el Congreso y otros que proporcionaron comentarios sobre el programa, agrega el informe.
El USDA ha sido criticado por algunos demócratas en el Congreso por no cumplir con algunos de sus contratos iniciales y porque los alimentos no llegan a quienes más los necesitan. Luego de una audiencia del Comité de Agricultura de la Cámara el 21 de julio, la representante Marcia Fudge (D., Ohio), quien preside el subcomité de nutrición, supervisión y operaciones del departamento, criticó al USDA por acelerar el programa con poco control de calidad con respecto a quién obtiene estos contratos y quién está calificado para satisfacer realmente la necesidad.
Fudge también expresó su preocupación por la cuestión de la «última milla» de hacer llegar la comida a quienes la necesitan. Quienes testificaron en la audiencia dijeron que las despensas de alimentos y las organizaciones benéficas deben pagar la factura para asegurarse de que las personas obtengan los alimentos que el programa prometió proporcionar.
Las dos primeras rondas del programa, según el USDA, se centraron en la compra de excedentes de alimentos de los agricultores y otras entidades agrícolas y en el envío de los alimentos a cualquier comunidad en lugar de apuntar a comunidades específicas. El USDA realizó otros cambios relacionados con la solicitud inicial para este grupo de contratistas.
El informe de la GAO declaró, por ejemplo, que el USDA requerirá que los contratistas cubran todos los costos, incluida la «última milla», que incluye la entrega al destinatario de la caja de alimentos. Según el USDA, incluir los costos de la última milla garantiza que los bancos de alimentos no incurran en costos para proporcionar cajas de alimentos. El USDA no había emitido solicitudes específicas de la región y no tenía un cronograma para hacerlo al 28 de julio de 2020.
“En el futuro, una evaluación, por ejemplo, podría centrarse en comprender mejor la participación en el programa, las perspectivas de las partes interesadas y las lecciones aprendidas para programas futuros”, señaló el informe. “Al realizar una evaluación del Programa de cajas de alimentos Farmers to Families después de la tercera ronda del programa, el USDA tendría más garantías de haber identificado los éxitos y desafíos de su implementación del programa que podrían usarse para informar futuros esfuerzos similares o si el programa se amplía «.
El USDA declaró que en lugar de evaluar los aspectos programáticos para las dos primeras rondas del programa, el Servicio de Comercialización Agrícola inició una revisión interna del programa a principios de agosto de 2020. Esta revisión interna, según el USDA, incluye una metodología basada en riesgos. para verificar que las adquisiciones se contabilizaron correctamente y que los pagos realizados a los proveedores se basaron en la documentación adecuada proporcionada por organizaciones sin fines de lucro.
El USDA dijo que, en su opinión, tal revisión sería más rentable, tendría más impacto y proporcionaría seguridad de que los fondos se gastaron adecuadamente. En segundo lugar, según el USDA, se espera que el programa Farmers to Families Food Box se complete para fines de octubre de 2020. Por lo tanto, USDA declaró que los costos de realizar una evaluación después de que finalice el programa parecerían superar los beneficios. Finalmente, USDA dijo que cualquier revisión podría ser redundante porque el programa está siendo revisado internamente por la Oficina del Director Financiero y externamente por la GAO y la Oficina del Inspector General .
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