MATERIALES AVANZADOS. Imprescindible Necesidad de la Ingeniería Moderna

Agencia TSS – Ingeniero argentino formado en el polo aeronáutico de Córdoba, Eduardo Ruiz vive en Canadá desde hace 15 años. Además de dar clases en la Escuela Politécnica de Montreal, maneja una empresa que diseña componentes de materiales avanzados para el Plan Espacial Europeo y para empresas constructoras de aviones y helicópteros, como Airbus, Fokker, Tractor, Bombardier, Sorhge, o General Electric. Ruiz explica que en los últimos 10 años hubo una importante asimilación de materiales avanzados en la industria y que en los países centrales figuran hoy entre las áreas estratégicas. TSS habló con Ruiz sobre la actualidad de su especialidad, sobre algunos rasgos de las políticas tecnológicas en Canadá y sobre su impresión del estado del tema en la Argentina.

¿Qué hace su empresa?

Fabricamos piezas aeroespaciales, piezas en materiales compuestos, que ahora se llaman materiales avanzados.

No son materiales compuestos tradicionales ya que utilizamos para su manufactura una combinación de fibras más complejas con resinas más complejas, como resinas con nanopartículas, para darle una combinación de propiedades al material.

Por ejemplo, creamos materiales multifunción que son conductores eléctricos al mismo tiempo que son aislantes térmicos. Otra cosa que hacemos son materiales con memoria de forma, de manera que al pasar un flujo de corriente a través de la pieza ésta se deforma y cuando se le corta el flujo de energía vuelve a tomar su forma original. Trabajamos con el programa espacial europeo y con todas las grandes empresas constructoras de aeropartes.

¿Cuál es la importancia estratégica de estos materiales para un país como la Argentina?

Principalmente hay que analizar el aspecto económico, ya que vivimos en un mundo totalmente regido por la economía. En los países desarrollados se busca que los avances industriales tengan un beneficio social. En el caso de nuestra industria canadiense, por ejemplo, hay un polo aeronáutico muy importante en Montreal. Por eso el gobierno apuesta fuerte al desarrollo del sector aeronáutico, pero no solamente por los puestos de trabajo, sino porque el desarrollo del sector sirve para transferir conocimiento hacia otras industrias.

El conocimiento de avanzada tiene que ser transmitido junto con la tecnología hacia otro tipo de industrias. Nosotros tenemos programas importantes para trabajar en la industria agropecuaria o la industria de los spá. La misma tecnología que estamos usando en la aeronáutica, reduciendo costos y adaptando materiales, termina en los spá.

¿Son materiales difíciles de reciclar?

Tradicionalmente no era un área en la cual se haya trabajado mucho porque en el mercado el volumen de materiales compuestos, en relación al volumen de aceros o aluminios, era muy pequeño. En los últimos 20 años el volumen creció exponencialmente y empezó a convertirse en un problema. Pero ya hay muchos grupos que están trabajando para solucionarlo.

¿Qué posibilidades tiene la Argentina de producir materiales avanzados?

Veo mucho interés, hay muchos científicos e industrias que empiezan a tener la necesidad. Hoy en día no es un deseo entrar en la producción de materiales avanzados, es una necesidad. Por ejemplo, la necesidad de tener independencia en los programas espaciales.

No tenemos satélites propios en la Argentina, ni satélites de telecomunicaciones, ni de análisis medioambiental, o fotográficos. Hay algunos pequeñitos que están funcionando, pero no tenemos una infraestructura importante. Esto significa que cada vez que uses el celular o prendas el televisor para mirar un programa o un partido de fútbol europeo tenés que pagarle un canon al dueño del satélite que es Europa o Estados Unidos. La independencia nacional, tanto territorial como espacial es una necesidad. Hoy en día los países empiezan a trabajar dentro de esa lógica.

¿Podemos acceder al know-how?

Es importante hacer relaciones de colaboración estratégica con diferentes grupos de trabajo para acceder al know-how. Hay que ser consciente de que tiene un costo importante, pero es parte de una visión estratégica del país para poder desarrollarlo. Argentina no tiene que ir a pagar el gran costo de las infraestructuras europeas y americanas porque no puede permitírselo, pero sí un costo menor para poder acceder a ciertos conocimientos estratégicos que le permitan desarrollar sus propias tecnologías.

Argentina tiene un historial muy fuerte en el área aeronáutica y ha tenido un historial muy fuerte en el área espacial. Conocimiento no falta. Es una cuestión de infraestructura y del impulso de un plan estratégico. Hoy en día hay un Plan Espacial Nacional al que Néstor Kirchner dio un impulso importante, que se actualizó en 2008, que tiene intención de desarrollar tecnologías propias.

¿Cómo se relacionan los empresarios con el Estado? Aquí hay empresarios que piden que se los subvencione para poder desarrollar tecnología sin correr los riesgos del mercado.

Allá sucede algo similar, aunque la tendencia en el Estado es dar cada vez menos subvenciones. Además, la subvención nunca es del 100% de la compra de la maquinaria y se supone que lo importante es el conocimiento que se genera alrededor de ella.

En el caso de nuestra empresa, el Estado le dio una subvención a la universidad para que comprara el 50% de una máquina, junto con nosotros, para ser instalada en nuestra fábrica.

La universidad tiene prioridad en el uso de la maquinaria y nosotros podemos usarla cuando está libre. Eso hace posible que tengamos unos 50 estudiantes por año en nuestra empresa. Generalmente todas las subvenciones se manejan a través de universidades y la idea es ayudar a la integración entre universidades y empresas.

En la Argentina muchas veces las empresas no acuden a las universidades cuando tienen un problema tecnológico, sino que buscan la solución en el exterior. ¿Tienen problemas similares en Canadá?

Al principio también nos costaba mucho integrarnos. Pero, por ejemplo, hace unos años vino a la universidad una empresa de colectivos a pedirnos que diseñemos un colectivo eléctrico en  materiales compuestos. Con un grupo de estudiantes de ingeniería industrial, electrónica y de materiales, más estudiantes de economía, lo hicimos. La empresa tuvo que pagar un canon a la universidad para obtener el desarrollo y seguramente le hubiera sido imposible contar con todo ese capital humano por sí sola. Además, el Estado se hizo cargo de parte del canon. Hoy este colectivo se puede ver circulando por las calles y es algo muy positivo para los estudiantes y la empresa. Este tipo de experiencias hace que las empresas y las universidades se vayan acercando.

¿Cómo se forman los ingenieros en la Escuela Politécnica de Montreal?

En el primer año el estudiante tiene sus materias teóricas, pero debe aplicarlas para solucionar problemas de ingeniería, ya que el objetivo de un ingeniero es solucionar problemas.

Desde el primer año le enseñamos una metodología de desarrollo que le permite solucionar problemas y cada año se van complejizando.

Tienen que juntarse en equipo cinco estudiantes en colaboración con un grupo de psicólogos que les ayudan a identificar sus fortalezas y las de los diferentes integrantes del equipo y deben solucionar determinados problemas de ingeniería que llegan hasta la fabricación de un prototipo.

También en el primer año los introducimos al trabajo que van a llevar a cabo en la industria. Los evaluamos en función del resultado y la metodología que apliquen. Por ejemplo, una competencia consiste en darles un plano inclinado con agujeros ubicados aleatoriamente. Los estudiantes tienen que diseñar un robot que deposite cinco pelotas en los agujeros en el menor tiempo posible. Ahí se integra la electrónica, la mecánica, la mecatrónica y el ingenio de cada uno.