Están utilizando la agricultura molecular (creando proteínas útiles dentro de las plantas) para lograr que las patatas cultiven la proteína de la clara de huevo: plantando, cultivando y cosechando los vegetales modificados como de costumbre, antes de extraer la proteína y convertirla en polvo para su uso en la producción comercial de alimentos.
, Podría ayudar a la cuestión de la seguridad alimentaria a medida que el mundo se vuelve más cálido y más poblado.
PoLoPo cree que la agricultura molecular podría ayudar a alimentar a una población mundial en crecimiento (Unsplash)
La compañía crea ovoalbúmina (la proteína principal de la clara de huevo) a partir de secuenciación de código abierto y, utilizando su nueva plataforma patentada SuperAA, la inserta en la papa, dice la cofundadora y directora ejecutiva de PoLoPo, Maya Sapir-Mir.
«Una de las cosas más importantes para nosotros es que la planta crezca normalmente», dice Sapir-Mir.
«En primer lugar, para que los agricultores sepan cómo [manejar] el cultivo y para que no afectemos a los factores de crecimiento: el momento, la duración del crecimiento y el rendimiento», explica.
De hecho, dice, la versión modificada es casi idéntica al cultivo de patatas no modificadas. La principal diferencia es que, mientras que las patatas suelen estar cargadas principalmente de almidón, las modificadas también contienen proteína de huevo.
«A veces también se ven un poco diferentes: no son específicamente redondos», dice. «Pero no afecta el crecimiento de la planta».
Sapir-Mir explica que el proceso de extracción de proteínas de las patatas cosechadas también es muy similar al proceso tradicional de extracción de almidón de ellas.
De hecho, afirma, esta es una de las razones por las que la empresa decidió trabajar con patatas. La única diferencia real es que la proteína creada es más delicada que el almidón y por eso se debe tener más cuidado en el proceso de extracción.
Una vez que se cosechan las papas, se trituran para producir el jugo de la verdura densa en líquido (tanto las papas cocidas como las crudas contienen más del 75 por ciento de agua).
El almidón se extrae primero de lo que Sapir-Mir dice que se llama «jugo de patata», dejando una mezcla formada por la proteína de la clara de huevo y la propia proteína de la patata.
Y aunque el contenido de proteínas de la patata es inferior al de la ovoalbúmina, el Centro Nacional de Información Biotecnológica de Estados Unidos la describe como de buena calidad y con un alto valor biológico.
Una vez extraída, la empresa transforma la proteína en polvo, que luego puede venderse a escala industrial para su uso como ingrediente en alimentos. PoLoPo es estrictamente una empresa B2B, afirma Sapir-Mir.
Y según la organización Allied Market Research, el mercado de la proteína de huevo alcanzará un valor anual de 38.900 millones de dólares en 2026. Su valor industrial no radica sólo en su valor nutricional sino también en su uso como emulsionante, espesante y agente gelificante. También se utiliza en piensos y cosméticos para animales, afirma la organización.
La proteína de clara de huevo es un mercado en crecimiento y se prevé que tendrá un valor de casi 40 mil millones de dólares para 2026 (Pexels)
PoLoPo, que tiene su sede en el Kibbutz Gan Shlomo en el centro de Israel, fue creado por Sapir-Mir y la cofundadora y directora de tecnología Raya Liberman-Aloni en 2022. El nombre traducido del hebreo significa “aquí, no aquí”, una referencia a las proteínas en crecimiento. en un lugar inesperado.
«Sabía que las plantas son fábricas asombrosas», dice Sapir-Mir, que se especializa en ingeniería metabólica en plantas y, al igual que Liberman-Aloni, tiene un doctorado en ciencias vegetales.
«Para mí, era muy obvio que lo que teníamos que hacer era convertir las plantas en fábricas para producir proteínas».
Inicialmente, los socios no se decidieron por trabajar con patatas, dice Sapir-Mir, señalando que otras empresas están haciendo un trabajo similar con la creación de proteínas en semillas e incluso en plantas de tabaco. Las otras empresas, sin embargo, están desarrollando tecnología totalmente basada en plantas y no utilizan proteína de huevo.
Cuando surgió la idea de utilizar patatas, todo encajó, recuerda.
“Todos los procesos [de extracción] ya están ahí”, dice. “Tiene un rendimiento asombroso en el campo. Es un cultivo relativamente barato: lo cultivamos en todo el mundo en casi cualquier clima. Es un cultivo fantástico con el que trabajar y creemos que puede resultar muy rentable”.
Más allá de la accesibilidad y el rendimiento, Sapir-Mir sostiene que el cultivo de proteínas dentro de las patatas es una solución sostenible y respetuosa con el medio ambiente a la inseguridad alimentaria, en particular la producción lechera de la que forma parte la producción de huevos. La industria agrícola consume enormes recursos para producir alimentos, recursos que, según ella, podrían y deberían usarse para alimentar a las personas directamente.
Los alimentos utilizados para la cría de animales podrían usarse para alimentar a los humanos, dice Maya Sapir-Mir (
La proteína del huevo no sólo no requiere más recursos que la tierra en la que ya se cultivarían patatas, sino que además no tiene ningún contenido animal, lo que la hace apta para veganos.
«No tocamos animales en ningún momento, simplemente usamos la secuencia [de proteínas]», dice.
La empresa ha recibido inversiones de todo el mundo, incluidos Estados Unidos, Europa e Israel. Y aunque pasarán un par de años más hasta que esté lista para ser comercializada, PoLoPo ya ha iniciado programas piloto en Israel y está trabajando con empresas de alimentos para decidir cuál es la mejor manera de utilizar comercialmente la proteína cultivada en papa.
Sapir-Mir dice que la compañía planea establecerse en los Estados Unidos el próximo año, con miras a comercializar la proteína allí en 2026. Y para hacerlo, PoLoPo necesitará la aprobación tanto del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (debido a la modificación genética involucrada en el proceso) y la Administración de Alimentos y Medicamentos.
Ella dice que estos procesos ya están en marcha, ayudados por el hecho de que Estados Unidos entiende que no habrá seguridad alimentaria sin modificación genética y por el hecho de que las papas son vistas como una hierba y generalmente reconocidas como seguras.
«Creo que eventualmente necesitaremos formas más efectivas de producir nuestros alimentos», concluye Sapir-Mir, «y esta es una manera de hacerlo».
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