Por: Charles Riley |
NUEVA YORK (CNNMoney) — Algunos países cuentan con vastas reservas de petróleo, otros tienen madera, minerales o carbón. Nepal tiene agua, y mucha.
Ubicado en las altas montañas entre la India y China, Nepal tiene 6,000 ríos, enormes glaciares y muchos de los picos nevados más altos del mundo, incluyendo el Monte Everest.
El potencial hidroeléctrico del país es simplemente colosal. A su máxima capacidad, Nepal podría producir tanta energía como 20 presas Hoover, o dos plantas hidroeléctricas de la magnitud de la gigantesca presa china de las Tres Gargantas.
Aprovechar ese enorme recurso será fundamental para asegurar la recuperación a largo plazo del país del devastador terremoto de esta semana.
Nepal es uno de los países más pobres del mundo y depende de las plantas hidroeléctricas para obtener el 93% de su energía. Pero la oferta no puede cubrir la demanda, y los apagones son frecuentes.
«El desarrollo de la energía hidroeléctrica podría cambiar por completo el panorama de Nepal», dijo el Fondo Monetario Internacional en un informe el año pasado.
Hasta ahora, Nepal ha desarrollado o alcanzado menos del 2% de su capacidad hidroeléctrica comercialmente viable. La idea es que mediante la generación de más energía proveniente de sus ríos, el país no sólo será capaz de satisfacer sus propias necesidades energéticas, sino también exportar electricidad a la India y China.
En este momento, la actividad económica de Nepal genera sólo 20,000 millones de dólares por año, o menos de 1,000 dólares por persona, siendo una de las economías más pequeñas del mundo. Muchas familias viven en la pobreza, y otras dependen de las remesas que mandan los familiares que trabajan en el extranjero. La tasa de desempleo está cerca del 50%.
El terremoto de magnitud 7.8 que sacudió Nepal el sábado provocó la muerte de más de 4,700 personas y dejó el doble de heridos. También asestó un duro golpe a la economía, y se teme que las centrales hidroeléctricas puedan haber sufrido daños.
A unos 65 kilómetros del epicentro del terremoto, cerca de Tíbet, 200 ciudadanos chinos que estaban trabajando en un proyecto hidroeléctrico permanecen aislados en el sitio. Según los medios estatales, el proyecto China International Water and Electric Corp sufrió severos daños.
El sismo se produjo justo cuando las cosas empezaban a mejorar en la industria energética de Nepal. El año pasado, el país firmó un contrato de inversión extranjera con el grupo constructor indio GMR para desarrollar una presa de 900 megavatios en la parte alta del río Karnali.
Se espera que el proyecto esté terminado en 2021. Una vez en funcionamiento, cerca del 12% de la energía generada será suministrada a Nepal de forma gratuita, y la propiedad total del proyecto será eventualmente transferida al país.