El fabricante chino de vehículos eléctricos BYD ofrece un proyecto de litio de $ 290 millones en Chile para obtener acceso a la minería
Xènia Nuncio
El fabricante de automóviles BYD envió un equipo de ingeniería a Chile esta semana para poner en marcha una planta de procesamiento de litio masiva, como parte de un cambio de inversión más amplio de los fabricantes de vehículos eléctricos de todo el mundo para competir por el acceso limitado al metal crítico.
BYD anunció por primera vez su inversión de $ 290 millones en abril para construir una nueva planta de procesamiento de carbonato de litio, que se ubicará en el norte de Chile. La inversión en la nueva instalación es una desviación estratégica de BYD, que procesa la gran mayoría de sus materiales en China.
Ese mismo mes, el gobierno del país sudamericano otorgó a BYD el estatus de «productor de litio calificado» en el país, lo que le dio acceso a precios preferenciales y otros beneficios estratégicos que no se otorgan a los inversionistas externos.
La noticia de la planta BYD, que se espera que comience a producir fosfato de hierro y litio para cátodos de vehículos eléctricos a fines de 2025, se produce cuando Chile y otros países ricos en minerales buscan desempeñar un papel más activo en el proceso de procesamiento y fabricación, aprovechando de la oportunidad de asegurar el acceso económico y obtener acceso a Foothold en la floreciente industria de las baterías.
A principios de este año, el presidente chileno, Gabriel Boric, anunció que su país nacionalizaría la industria del litio como parte de un esfuerzo por impulsar la economía del país y asegurar que tenga participación en nuevos proyectos, incluidos más insumos ambientales.
«Esta es la mejor oportunidad que tenemos para hacer la transición a una economía sostenible y desarrollada. No podemos darnos el lujo de desperdiciarla», dijo Boric sobre las reservas de litio de Chile, las más grandes del mundo, durante un discurso televisado en abril.
Otros países ricos en minerales, como Argentina, también han buscado alentar este tipo de asociaciones, mientras que otros, como Indonesia y Zimbabue, han promulgado políticas que requieren que los mineros inviertan en ciertas capacidades de procesamiento antes de que el material pueda exportarse a sus países.
“Muchos países que tienen minerales importantes tienen aspiraciones legítimas de ganar valor también en [supply] cadena, lo que significa que no quieren simplemente producir litio y luego exportarlo para procesarlo en otro lugar», dijo Tom Morenhout, profesor e investigador del Centro SIPA de Política Energética de la Universidad de Columbia. examinador de washington en una entrevista.
“También quieren procesarlo en casa, lo que suma tecnología y empleos de manufactura”, agregó.
Por ejemplo, la planta BYD creará unos 500 puestos de trabajo en Chile y producirá 50.000 toneladas anuales de fosfato de hierro y litio para cátodos una vez que comience a operar en 2025.
En los Estados Unidos también ha comenzado un cambio hacia la compra de participaciones absolutas en compañías mineras o hacia la obtención de acuerdos de compra vinculantes.
El año pasado, Ford firmó un acuerdo vinculante con el productor de litio Ioneer para comprar litio del proyecto minero Rhyolite Ridge en Nevada, con envíos programados para comenzar en 2025.
La cantidad de litio ahorrada ayudará a Ford a fabricar alrededor de 175.000 baterías EV al año para su empresa conjunta BlueOval SK.
Y en enero, General Motors anunció una inversión condicional de $650 millones en la mina de litio Thacker Pass Americas en Nevada, otorgándole derechos exclusivos sobre el litio extraído de la mina una vez que comience la producción.
El acuerdo está destinado a proporcionar a GM suficiente litio para un millón de vehículos eléctricos al año.
Los acuerdos son parte de un reconocimiento más amplio dentro de la industria automotriz de que la cantidad de metal EV disponible se está reduciendo rápidamente, ya que se espera que la demanda de EV crezca exponencialmente para 2030.
Aunque se prevé que la producción mundial de litio se triplique en esta década, se espera que el crecimiento de las ventas de nuevos vehículos eléctricos lo supere ampliamente.
Se espera que la demanda mundial de baterías de litio se multiplique por cinco para 2030, según un informe publicado por la alianza público-privada Li-Bridge a principios de este año.
Por su parte, Boric dijo que el acuerdo con BYD ayudará a Chile a garantizar que pueda proteger su medio ambiente y compartir los beneficios de la minería con las comunidades indígenas.
Dijo en abril que una estrategia nacional de litio construiría un Chile que «distribuya la riqueza que todos generamos de una manera más justa».