Conozca cómo la continua sequía en California podría afectar el suministro de alimentos en todo el país.
POR MIKE WADE *
El aumento de los precios de los alimentos se debe a una combinación de múltiples factores, como los mayores costos de transporte y mano de obra y los efectos de la guerra en Ucrania. Pero también han aumentado debido a la disponibilidad reducida. Considere las siguientes estadísticas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos:
En 2019, había un 46% menos de melón disponible que en 1999.
En 2019, había un 40% menos de uvas disponibles en 2019 que en 1989.
En general, había casi 2 libras menos de fruta disponible por persona en 2019 en comparación con 1970.
Y estas cifras aún no reflejan las sombrías cifras de cosecha esperadas este año.
El hecho de que las granjas de California producen el 60% de las frutas, nueces y verduras de nuestra nación se da por sentado.
«Algunos agricultores tienen tierras en barbecho, ya que simplemente no tienen suficiente agua. Algunos han plantado cultivos alternativos como el milo, que utiliza menos agua que el ensilaje de maíz», dice Eric Limas, gerente general del Distrito de Riego del Río Tule Inferior en Pixley, California. «Dado que tenemos muchas lecherías en nuestro distrito, el aumento de los precios de los piensos también ha influido en sus decisiones. También hemos visto un par de lecherías en nuestro distrito vender sus rebaños también».
El gerente general del Distrito de Agua de Panoche, Ara Azhderian, dice que los agricultores de su distrito han empleado una variedad de medidas para hacer frente a la escasez de agua de este año.
«Nuestros clientes han tomado una variedad de medidas. Algunos han firmado acuerdos de transferencia de agua para comprar el agua que necesitan. Otros han dejado en barbecho parte o la totalidad de su superficie. Y algunos han vendido sus granjas a entidades más grandes con los recursos para soportar tiempos difíciles como este», dice Azhderian. «Después de pasar gran parte de los últimos 25 años en la transición al riego por goteo, no quedan demasiadas oportunidades para conservar el agua».
En el Distrito de Agua de Panoche, los cultivos en hileras como los melones, el algodón y los tomates procesados han visto aumentar los precios este año si hay agua disponible para cultivarlos. Los precios más altos en la granja significan que los consumidores continuarán viendo precios más altos de los alimentos, un resultado directo de la escasez de agua de California.
Según el USDA, de 1997 a 2017, California experimentó una pérdida neta de 1 millón de acres de tierras agrícolas irrigadas. Sin cambios, más tierras de cultivo desaparecerán. Y cada acre de tierra retirado de la producción significa el equivalente a 50,000 ensaladas menos.
No podemos hacer que llueva, pero hay cosas que podemos hacer para mejorar la situación.
¿Qué se puede hacer?
Hay opciones de acción a nivel estatal, así como formas en que los agricultores pueden tener un impacto directo en esta situación.
Priorizar la agricultura de California. California necesita hacer que el suministro de alimentos domésticos seguros y asequibles que proviene de las granjas de California sea una prioridad. La producción de alimentos en California no puede simplemente trasladarse a otro lugar. Si abandonamos la producción de alimentos de California, tendremos que depender más de un suministro cada vez menos confiable de otros países. E incluso si la comida del extranjero está disponible, podría ser más costosa debido a los altos costos de transporte. Además, muchos países carecen de las estrictas regulaciones de seguridad alimentaria que existen en California, lo que hace que gran parte de los alimentos importados sean menos seguros.
Implementar el Instituto de Políticas Públicas de California recomendaciones para aumentar el almacenamiento y modernizar las regulaciones para lograr la seguridad hídrica a largo plazo.
No tenemos que aceptar los efectos de una sequía en curso cuando hay medidas que podemos tomar para reducir sus impactos. Estamos en esta situación porque hemos tardado en actuar según las recomendaciones de los científicos del clima que nos han estado diciendo que debemos hacer más para capturar agua en años húmedos para su uso en los secos.
Un informe reciente del PPIC estima que aumentar el almacenamiento podría permitirnos capturar entre 400,000 y 800,000 acres-pies de agua adicional cada año, suficiente para servir a cientos de miles de hogares durante un año o cultivar el equivalente a 10.5 mil millones de ensaladas.
Sea creativo y aumente la eficiencia.
Limas agrega que con la sequía, la Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas y la implementación de su Plan de Sostenibilidad de Aguas Subterráneas, los administradores del agua han tenido que pensar creativamente.
Hay varias maneras para que el gobierno de California ayude a los agricultores a superar estos precios crecientes y dificultades con el agua. California puede priorizar la agricultura de California, implementar las recomendaciones del Instituto de Políticas Públicas de California, usar la creatividad y aumentar la eficiencia.
«Con el limitado suministro de agua superficial que tenemos disponible este año, no tenemos suficiente agua para extendernos por todo el distrito», dice Limas. «La implementación de SGMA creó una oportunidad para entregar el agua de manera diferente a como lo hubiéramos hecho en el pasado y aún así lograr que todos tengan acceso a su parte de ella. Estamos entregando el agua a áreas cercanas a las comunidades desfavorecidas en nuestros límites, cerrando pozos en esas áreas y emitiendo créditos de agua subterránea a los agricultores por su parte del agua. De esta manera, todos los agricultores tienen acceso a su parte a través del bombeo de agua subterránea, mientras que al mismo tiempo tratan de proteger las elevaciones de agua subterránea en áreas críticas».
Mejorar la eficiencia del riego es otra forma de hacer que los escasos suministros de agua duren más o satisfagan las necesidades de producción de cultivos en más superficie. El Servicio de Conservación de Recursos Naturales a menudo tiene subvenciones disponibles para mejorar el sistema de riego. Y en California, el departamento estatal de alimentos y agricultura otorga subvenciones a través de su Programa Estatal de Eficiencia y Mejora del Agua.
Los componentes elegibles del sistema incluyen monitoreo de la humedad del suelo, sistemas de goteo, cambio a sistemas de riego de baja presión, reacondicionamientos de bombas, variadores de frecuencia e instalación de energía renovable para reducir el uso de agua y energía en la granja. SWEEP ha otorgado $81.1 millones hasta la fecha para 835 proyectos.
Si bien los fondos de SWEEP para 2022 se han agotado en gran medida, planificar con anticipación para instalar o actualizar un sistema de riego en 2023 podría ayudar.
Cambio de prioridades
Este es el peor momento para poner límites a nuestra capacidad de cultivar nuestros propios alimentos. La inestabilidad global, el aumento de los costos de transporte y las posibles normas laxas de seguridad alimentaria en otros lugares significan que debemos revisar, priorizar y mejorar nuestro suministro de alimentos cultivados a nivel nacional. Todo esto es factible. El estado tenía un superávit de $ 97 mil millones proyectado para el año fiscal 2022-23 y muy poco se ha asignado a los proyectos de agua necesarios.En el momento en que se envió este artículo para su publicación, el gobernador de California, Gavin Newsom, acababa de anunciar su «Estrategia de suministro de agua para un futuro más cálido y seco», que incluye la creación de espacio de almacenamiento para 4 millones de acres-pies adicionales de agua, algo que se ha necesitado desesperadamente durante muchos años. Tanto los agricultores como los consumidores de California esperan que esto signifique que el estado asumirá un papel más serio en el suministro de recursos hídricos confiables para un suministro de alimentos domésticos seguro y asequible.
- Mike Wade es el director ejecutivo de la Coalición de Agua Agrícola de California.
- IRRIGATION TODAY